Les Tiger-Cats se concentrent sur 2026 après une fin de saison crève-cœur en 2025
Arthur Ward/LCF.ca
TORONTO – Il est difficile d’imaginer une défaite plus crève-cœur en éliminatoires que sur un placement réussi à la dernière seconde, alors qu’une participation au match de la Coupe Grey est en jeu.
Il est également difficile, voire impossible, de surestimer l’ampleur de cette déception pour les Tiger-Cats de Hamilton et pour leurs fidèles partisans, qui n’ont pas remporté la Coupe Grey depuis 1999.
Mais deux mois après ce nouvel échec, le président des opérations football, Orlondo Steinauer, préfère se concentrer sur les points positifs plutôt que de s’apitoyer sur les occasions ratées lors de la finale de l’Est.
« Nous sommes évidemment extrêmement déçus du résultat », a déclaré Steinauer plus tôt cette semaine lors des réunions hivernales de la LCF à Calgary. « Je pense que nous avons bien joué, mais nous n’avons pas trouvé le moyen de gagner. »
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Les Alouettes de Montréal ont gagné 19-16 grâce à un placement de 45 verges de José Maltos Díaz.
« Je suis extrêmement fier de notre équipe et de tous ceux qui y ont contribué, des entraîneurs aux joueurs », a déclaré Steinauer. « Il faut réfléchir à la façon dont nous avons réussi à arriver jusqu’à ce match et comment nous aurions pu obtenir un résultat différent. »
Les Tiger-Cats (11-7) ont terminé premiers de la division Est en 2025.
L’attaque a affiché des statistiques impressionnantes avec Bo Levi Mitchell comme quart-arrière et avec un groupe de receveurs exceptionnel à sa disposition (dont Kenny Lawler, Kiondré Smith et Tim White). L’excellent chasseur de quarts, Julian Howsare, a été au cœur d’une défense intraitable, et le botteur Marc Liegghio a réussi 92,9 % de ses placements.
Cependant, les Tiger-Cats n’ont pas réussi à concrétiser leur potentiel au moment le plus important de la saison.
Steinauer a offert une prolongation de contrat de deux ans à Mitchell en décembre, cochant ainsi la priorité de sa saison morte. Le temps finit toujours par rattraper tout le monde, mais le vétéran a dominé la Ligue canadienne de football (LCF) la saison dernière avec 5296 verges par la passe, 36 passes de touché et 11 interceptions.
Pas mal pour un joueur que les Stampeders de Calgary ont mis de côté en 2022, le jugeant trop sujet aux blessures et soi-disant sur le déclin.
« Bo veut toujours jouer au football, et il est encore capable de faire le travail », a déclaré Steinauer. « Il peut être le leader d’une équipe et il a tout ce qu’il faut pour la mener à un championnat. »
L’enjeu est maintenant de fournir à Mitchell la meilleure équipe possible.
« Il faut avant tout protéger Bo », a conclu Steinauer. « Il ne peut pas y arriver seul. S’il veut nous mener au titre, nous devons former une équipe redoutable, avec une attaque performante. Bien sûr, il a besoin de bons receveurs, mais tout commence par une protection efficace de la ligne offensive. »
« Si on ne parvient pas à le protéger adéquatement, il lui sera difficile de faire des passes. »
Dans cette optique, le garde Brandon Revenberg, cinq fois sélectionné dans l’équipe d’étoiles de la LCF, a prolongé son contrat avec les Tiger-Cats au début du mois. Nommé joueur de ligne offensive par excellence de la division Est en 2025, il est un élément essentiel de l’équipe.
Mais Steinauer affirme qu’il reste du travail à accomplir pour doter Mitchell d’une ligne offensive de premier plan.
« On y travaille », a déclaré Steinauer. « Ça avance. L’avantage, c’est qu’on ne joue pas et qu’on ne commence pas le camp d’entraînement avant mai. Il y a donc beaucoup de temps d’ici là. »
Du côté défensif, Hamilton a prolongé le contrat de Howsare, élu joueur défensif par excellence de la division Est. Howsare a connu une saison exceptionnelle en 2025, avec 43 plaqués défensifs, deux échappés provoqués, une interception et un touché.
Howsare rejoint ainsi Revenberg et les demis défensifs Stavros Katsantonis et Jamal Peters parmi les joueurs importants qui ont choisi de rester à Hamilton plutôt que de tester le marché des joueurs autonomes le 10 février prochain.
Il ne reste donc plus que le receveur Tim White, qui a connu une quatrième saison consécutive de plus de 1000 verges sur des réceptions, comme joueur autonome important avec lequel Steinauer n’a pas encore conclu de nouvelle entente.
« Nous avons fait des offres à plusieurs joueurs », a déclaré Steinauer. « Tout ce que je peux vous dire, c’est que nous sommes en train de finaliser les détails, de faire des offres et de tenter de conclure les contrats. »
Les Tiger-Cats ont été très actifs sur le marché des joueurs autonomes l’hiver dernier. Opteront-ils pour une stratégie similaire cette année?
« Nous avons réussi à faire des coups d’éclat parce que certains joueurs ont choisi de ne pas renouveler leur contrat avec leur ancienne équipe », a déclaré Steinauer. « On peut vouloir un joueur, mais parfois, on en veut un et trois ou quatre autres équipes le convoitent aussi. Alors, les choses ne se déroulent pas toujours comme prévu. C’est pourquoi il faut avoir plusieurs plans et stratégies. »
À l’époque où il jouait, Steinauer adorait planifier et élaborer des stratégies depuis son poste de maraudeur. Aujourd’hui encore, il aime être au cœur de l’action (sans les crampons ni les épaulières, bien sûr).
Il qualifie cette période de l’année, pour les dirigeants de la LCF, de « rocambolesque » — et il le dit de façon positive.
« Assurez-vous que votre téléphone est chargé », a-t-il conseillé. « Il y a des appels, des visioconférences, et bien d’autres choses encore. On discute avec tout le monde, des entraîneurs aux agents, en passant par les membres du personnel des joueurs des équipes. Toute l’équipe se déplace pour assister aux matchs de championnat de la NCAA. C’est la période des joueurs autonomes. C’est un rythme effréné, mais c’est aussi ce qui est passionnant. »
« C’est une période intense; une véritable course contre la montre, voilà le meilleur moyen de la décrire. Chaque jour apporte son lot de nouveautés. Parfois, les choses avancent très vite. On visionne énormément de vidéos. Ça ne s’arrête jamais, et c’est génial. »