John Kenney/LCF.ca
MONTRÉAL – Samedi soir, au stade Percival-Molson, la défense des Roughriders de la Saskatchewan (7-1) a limité les Alouettes de Montréal (5-3) à six points, l’emportant par la marque de 34-6.
L’attaque des Alouettes n’a cumulé que 132 verges par la voie des airs et 59 verges par la course. Même Mère Nature n’était pas satisfaite du rendement de l’unité offensive des Oiseaux, elle qui a laissé tomber quelques éclairs de colère pendant la mi-temps, empêchant les joueurs de revenir au jeu pour un peu plus de 20 minutes.
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Donnons tout de même le crédit à la Saskatchewan. Menés par C. J. Reavis, Marcus Sayles et Malik Carney — avec respectivement sept, cinq et quatre plaqués défensifs pendant la rencontre —, les Riders ont fait la loi sur le terrain montréalais.
La pression venait de partout, et le pauvre McLeod Bethel-Thompson ne savait plus où donner de la tête.
Au courant de la semaine, le joueur de ligne défensive des Riders Benoît Marion, qui évolue sur les unités spéciales, expliquait au LCF.ca que de jouer au Stade Percival-Molson était toujours intimidant.
Disons qu’avec une performance comme celle-là, les verts et blancs ont inversé la variable.
« Les partisans répondent toujours à l’appel », dit Marion. « Les gens de Montréal sont fiers et on était tout de même en territoire hostile. On est content de sortir avec la victoire. »
« On a été mis au défi par la défense des Alouettes », poursuit Marion. « On savait que la meilleure des deux défenses allait sûrement aider son équipe à remporter le match. »
« Mais c’est juste un match à travers les 18 de la saison, alors on continue le marathon. »
Et la meilleure défense a été celle des visiteurs.
Benoît Marion a aussi parlé des points que les Riders ont mis au tableau : 34 ! Disons que le bon vieux Trevor Harris, tel un métronome, a tranquillement, mais sûrement, mené son équipe dans la zone payante et dans la zone des buts. Réussissant 19 de ses 27 passes, pour une récolte de 289 verges et deux touchés, le vétéran quart-arrière a conservé une moyenne de 10,7 verges par lancer. C’est comme s’il obtenait un peu plus d’un premier essai par passe. Impressionnant !
« Trevor est sûr de lui », explique le 48e entraîneur-chef des Roughriders de la Saskatchewan, Corey Mace. « Il connaît ses cibles par cœur et il se laisse aller. Le ballon arrive toujours là où il le veut. Il est super bien préparé. »
Les défenses remportent les championnats
Revenons maintenant à la performance défensive. L’adage dit que ce sont les défenses qui remportent les championnats. Avec une performance comme celle-là, les Riders se positionnent de plus en plus comme les grands favoris de la prochaine valse automnale.
« L’énergie de la foule était extraordinaire », poursuit Mace, lui qui est également le coordonnateur défensif de sa formation. « C’était notre meilleur match défensif, mais j’ai tout de même dit aux gars que nous avions échappé tellement de potentielles interceptions… Ils devront continuer à travailler fort et je sais que ce groupe veut toujours s’améliorer. Je suis très fier d’eux. »
En effet, au cours du match, mis à part l’interception du secondeur Jameer Thurman, les Riders ont raté quelques occasions de faire encore plus mal aux Alouettes. À quelques reprises, les joueurs ont jonglé avec le ballon, mais n’ont pu concrétiser l’interception. Ce fut notamment le cas du demi défensif Nelson Lokombo, vers la fin de la partie.
« Ça arrive », dit l’athlète de 26 ans, 5 pieds, 11 pouces et 190 livres. « J’étais juste un peu trop excité une fois le ballon dans mes mains. Mais je sais que j’aurai d’autres occasions. Je vais faire de mon mieux pour oublier ça et pour revenir en force. »
« On a tellement travaillé fort toute la semaine », poursuit Lokombo. « Chaque joueur a fait ce qu’il avait à faire pour s’améliorer tous les jours avant le match et on a vu le résultat ce soir. »
« C’est toujours important de jouer comme on l’a fait et de remporter la victoire sur la route. Et c’est toujours bien d’avoir nos partisans qui nous encouragent, même ici. »
Parce qu’il faut le rappeler, les partisans des Riders, communément appelés les « Melon Heads » sont omniprésents à travers le Canada.
Les meilleurs de la Ligue
Avec cette convaincante victoire, les Roughriders de la Saskatchewan montrent une impressionnante fiche de sept victoires contre seulement une défaite. Ils sont, sans conteste, les meilleurs de la Ligue canadienne de football (LCF) à l’heure actuelle.
Mais attention ! Ni Benoît Marion ni Nelson Lokombo ne s’en formalisent.
« Ce n’est pas important pour moi », dit Marion, auteur d’un plaqué sur les unités spéciales pendant le match. « Notre fiche ne veut rien dire jusqu’au moment où on accède aux éliminatoires. »
« Oui, on veut remporter le plus de victoires possible pour se mettre en bonne position, mais j’ai déjà fait partie d’une équipe qui avait gagné 16 matchs et qui en avait perdu deux et on n’avait pas remporté la Coupe Grey. »
« On prend tout ça un match à la fois », poursuit Lokombo. « La saison n’est pas terminée. Mais nous sommes tout de même au milieu de la campagne, alors on poursuit le travail. »
Au repos pendant la semaine 10, les Riders pourront continuer à savourer leur domination montréalaise tout en soignant leurs bobos.
À leur retour au jeu, les hommes de Corey Mace accueilleront les surprenants Tiger-Cats de Hamilton et leur quart-arrière Bo Levi Mitchell.
Un autre bon test pour la défense des Riders.