James Paddle-Grant/LCF.ca
MONTRÉAL – Depuis trois ans, l’identité des Alouettes de Montréal passe par l’unité défensive. Les hommes du coordonnateur défensif Noel Thorpe ont été la bougie d’allumage de la conquête de la Coupe Grey en 2023, ainsi que de la saison de 12-5-1 qui a suivi en 2024.
Mais si l’on pouvait identifier un point faible de cette défense que les équipes adverses pouvaient exploiter, c’était sans aucun doute le jeu au sol.
L’an dernier, les Alouettes ont terminé dans le top 2 de la Ligue canadienne de football (LCF) au chapitre des points alloués, des touchés alloués, ainsi que des verges par la passe allouées.
Cependant, l’équipe chutait au huitième rang quand on regardait la moyenne de verges au sol accordées par match, qui se situait à un peu plus de 115. Pour une unité défensive aussi imposante et menaçante, cette statistique avait de quoi faire sourciller.
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Après deux rencontres, en 2025, la situation est totalement différente. Les Montréalais trônent au sommet du circuit Johnston avec une moyenne de 37 verges au sol allouées par rencontre.
Mardi, au terme de la dernière séance d’entrainement de l’équipe avant la rencontre de jeudi contre les Elks à Edmonton, l’entraineur-chef Jason Maas s’est dit très satisfait de la prestation de son équipe contre la course jusqu’ici cette saison.
« Je suis très content (de ce revirement de situation). Je trouve que la défense a fait du solide boulot lors de la saison morte pour se pencher sur la question et améliorer notre défense contre le jeu au sol. Nous sommes exactement là où nous voulions être après deux matchs. Il s’agit maintenant de maintenir ce standard pour le reste de la saison. »
Le secondeur de deuxième année Geoffrey Cantin-Arku a d’ailleurs confirmé que le jeu au sol avait été un aspect important du travail effectué par l’unité défensive depuis le début de camp d’entrainement en mai.
« On a mis l’accent là-dessus durant le camp d’entrainement. On voit que ç’a payé et qu’on défend mieux contre la course. Mais là on a un bon test avec les numéros 5 et 22 de l’autre côté. »
Cantin-Arku parle ici des demis offensifs Justin Rankin et Javon Leake, des Elks d’Edmonton.
L’an dernier, les deux porteurs de ballon ont récolté un total de 1426 verges chez les Elks, en plus de marquer 11 touchés. C’est sans compter l’apport du quart-arrière Tre Ford, qui est presque autant dangereux au sol que par la voie des airs. Le quart-arrière canadien a déjà accumulé 1031 verges et trois majeurs au sol en 43 matchs depuis le début de sa carrière.
Lors de la semaine 1, Ford a mené son équipe au sol avec une récolte de 54 verges.
« C’est certain que ça change notre approche », explique Cantin-Arku. « On doit s’assurer de refermer la pochette autour de lui pour qu’il ne puisse pas s’échapper et faire ce qu’il fait de bien. C’est un très bon quart-arrière, surtout au sol. Mais on a une très bonne défense, il faut arriver là et être nous-même. »
SOIR DE RETROUVAILLES À EDMONTON
Jimmy Jeong/LCF.ca
Le match de jeudi contre les Elks pourrait avoir des allures de pièges pour les Alouettes. Edmonton n’a pas participé aux éliminatoires de la Coupe Grey depuis 2019, et leur seul match de la saison, lors de la semaine 1, s’est soldé par une défaite de 31-14 aux mains des Lions de la Colombie-Britannique.
Maas affirme toutefois que ses troupes ne baisseront pas la garde devant cet adversaire potentiellement vulnérable.
« Ils ont un nouvel entraineur-chef, ils veulent se donner un élan pour la saison. C’est leur match d’ouverture locale », a souligné le pilote des Alouettes. « Ils sont une équipe imposante et physique; c’est ce qui ressort chez eux. Ils comptent sur beaucoup de vétérans. Mais je ne me concentre pas sur eux. Il s’agit toujours de se concentrer sur nous et sur ce que nous devons accomplir. »
Il s’agira aussi d’un soir de retrouvailles à Edmonton, alors que les Alouettes renoueront avec le quart-arrière Cody Fajardo, qui s’est joint aux Elks lors d’un échange avec les Alouettes en décembre dernier.
Fajardo occupe pour le moment le rôle de substitut à Tre Fort, en plus de se charger des courts gains. Les Elks pourraient-ils être tentés de donner un peu plus de temps au vétéran, contre une défense qu’il connait si bien?
« Je doute qu’ils prévoient de donner un match revanche à Cody contre nous. Leur but est de gagner le match; voudront-ils lui donner plus de temps de jeu parce qu’ils croient que c’est le meilleur moyen de nous battre? Je ne crois pas que ce soit la façon dont le football professionnel se déroule. »
Lors de la seule rencontre des Elks cette saison, Fajardo a inscrit les deux touchés de son équipe grâce à des faufilades du quart. Tre Ford étant le partant établi à Edmonton, il serait donc surprenant que Fajardo joue un rôle significatif jeudi, même s’il affronte une équipe qu’il connait très bien.
Le coup d’envoi du match est prévu pour 21 h HE. Une émission d’avant-match sera présentée sur RDS dès 20 h 30 HE.