EDMONTON – Les Roughriders de la Saskatchewan (0-0) rendront visite aux Elks d’Edmonton (0-0), dimanche, pour mettre fin à la première semaine d’activités dans la Ligue canadienne de football (LCF). Disputé au stade du Commonwealth, ce match sera diffusé sur TSN à compter de 19 h HE.
Les Roughriders ont conclu leur calendrier préparatoire avec une fiche parfaite de 2-0, à la suite d’une victoire de 30-27 aux dépens des Lions de la Colombie-Britannique le 27 mai et d’un gain de 28-16 aux dépens des Blue Bombers de Winnipeg le 2 juin. Les Elks ont de leur côté affiché n’ont pas été en mesure de décrocher une victoire du calendrier préparatoire : après un revers de 29-24 face aux Stampeders de Calgary le 22 mai, ils ont encaissé une défaite de 25-23 aux mains des Blue Bombers le 27 mai.
Il s’agira du 227e match entre les Roughriders et les Elks; depuis 1938, Edmonton affiche un dossier de 124-100-2 face à ses rivaux des Prairies. En 2022, la Saskatchewan a triomphé à deux reprises, en trois matchs, face à la formation albertaine, l’équipe évoluant à l’étranger l’emportant chaque fois.
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Après un début de campagne de quatre victoires et d’un revers, les Roughriders n’ont remporté que deux de leurs 13 derniers duels, dont une séquence de sept défaites pour mettre fin à leur saison, confirmant ainsi leur exclusion des éliminatoires. Des résultats du genre rendent les changements inévitables, et il y en a eu beaucoup cet hiver en Saskatchewan.
Le plus important est l’arrivée du quart-arrière Trevor Harris, qui a pris la direction des Roughriders dès l’ouverture du marché des joueurs autonomes. Le vétéran de 10 campagnes a cumulé 4157 verges par la passe à Montréal l’an dernier, aidant les Alouettes à faire fi d’un début de saison de 2-6, en route vers une fiche de 9-9 et à une fin de campagne en finale de l’Est contre les éventuels champions de la Coupe Grey. Toutefois, une bonne protection de ses coéquipiers évoluant sur la ligne offensive sera cruciale pour Harris, qui aime demeurer dans sa pochette.
Et la protection des quarts-arrière a justement été le principal problème de la formation de la Saskatchewan la saison dernière – les Roughriders ont accordé 77 sacs. Afin de régler ce problème, la direction de l’équipe a embauché le polyvalent Philip Blake et l’ancien centre des Lions de la Colombie-Britannique Peter Godber lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, et elle a aussi mis sous contrat de gros joueurs de ligne offensive américains. Ces ajouts, jumelés aux améliorations du jeune Logan Bandy, un choix au repêchage 2021 des Roughriders, laissent entrevoir une meilleure année sur la ligne de mêlée en Saskatchewan.
Les deux dernières saisons ont été atroces pour les Elks, qui connaissent une désastreuse séquence de 17 revers à domicile – ils n’ont gagné qu’un seul de leurs 21 derniers matchs à Edmonton. Il est temps de commencer à renverser la vapeur. Malgré une fiche de 4-14 l’an dernier, ils ont commencé à mettre en place des éléments de base solides.
Après avoir connu un premier départ l’an dernier lors de la semaine 6, le quart-arrière Taylor Cornelius est resté derrière le centre lors des 12 matchs suivants, et il sera à nouveau l’homme de confiance de l’entraîneur-chef Chris Jones en 2023. Il était clairement la meilleure option de l’équipe au poste de quart-arrière en 2022, et il entamera maintenant sa troisième saison dans la LCF avec un groupe de receveurs talentueux.
Aucune équipe n’a davantage ciblé la position de receveur sur le marché des joueurs autonomes cet hiver… et les Elks ont plutôt bien réussi. Edmonton a décroché l’un des plus gros noms de l’hiver en signant une entente avec Eugene Lewis, mais le club ne s’est pas arrêté là : il a attiré Steven Dunbar Jr., et il a ajouté le toujours fiable et constant Kyran Moore. Lewis, Dunbar Jr. et Moore se joignent à deux retours importants du côté des Elks : Dillon Mitchell, qui a récolté 637 verges et quatre touchés en seulement huit matchs en tant que recrue, et Emmanuel Arceneaux, qui a fait un beau retour dans la LCF l’an passé après trois ans d’absence.