MONTRÉAL – Samedi, les Alouettes de Montréal (0-0) seront les hôtes du ROUGE et NOIR d’Ottawa (0-0) sur la pelouse du stade Percival-Molson. Précédée d’une émission d’avant-match de 30 minutes, cette partie sera diffusée sur RDS à compter de 19 h HE.
Le ROUGE et NOIR a conclu son calendrier préparatoire avec une fiche de 1-1, à la suite d’un revers de 22-21 aux mains des Alouettes le 26 mai puis d’une victoire de 34-23 aux dépens des Argonauts de Toronto le 1er juin. Les Alouettes ont de leur côté affiché un dossier parfait de 2-0 lors du calendrier préparatoire : après une victoire face au ROUGE et NOIR le 26 mai, ils ont signé un gain de 25-22 aux dépens des Tiger-Cats de Hamilton le 2 juin.
Des formations d’Ottawa et de Montréal croiseront le fer pour la 188e fois depuis 1946; les Ottaviens montrent une fiche de 101-82-4 face à leurs rivaux montréalais. En 2022, les deux clubs ont partagé les honneurs de leur série de quatre parties l’un contre l’autre, l’équipe évoluant à l’étranger l’emportant chaque fois.
Pour seulement la deuxième fois de l’histoire de la Ligue canadienne de football (1958-2023), Montréal et Ottawa donnent le coup d’envoi à leur saison régulière avec une partie disputée à Montréal. Depuis 1958, les deux clubs se sont mesurés l’un à l’autre six fois lors de la semaine 1 (1966, 1969, 1977, 1978, 1986 et 2015), et chacun de ces matchs – à l’exception de celui de 2015 – a été joué dans la capitale fédérale. Les Alouettes n’ont pas vaincu leurs rivaux ottaviens lors de la semaine 1 depuis 1977. Alors que le ROUGE et NOIR a remporté trois ses quatre matchs d’ouverture entre 2018 et 2022, les Montréalais, de leur côté, ne comptent qu’un gain en quatre matchs d’ouverture au cours de la même période.
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La saison 2023 sera critique pour le ROUGE et NOIR, qui n’a jamais remporté plus de quatre victoires au cours des trois dernières campagnes. Dans l’espoir de remettre leur formation sur les rails, les dirigeants du ROUGE et NOIR ont confié le rôle d’entraîneur-chef du club à Bob Dyce, qui a, quant à lui, choisi de s’entourer du coordonnateur offensif Khari Jones, du coordonnateur défensif Barron Miles et du coordonnateur des unités spéciales Cory McDiarmid.
La saison 2022 d’Ottawa a déraillé de façon spectaculaire lorsque le quart-arrière Jeremiah Masoli s’est blessé et a dû rater le reste de la saison; Masoli n’avait alors disputé que quatre matchs. Masoli affichait une moyenne de 8,4 verges par passe tentée avant de se blesser, et il devrait se plaire dans l’attaque de Khari Jones. Cependant, Masoli ne sera pas en mesure d’entreprendre la saison en même temps que ses coéquipiers. Ainsi, le quart-arrière Nick Arbuckle (9-13 en 22 départs en carrière, incluant une fiche de 3-5 avec Ottawa) obtiendra le départ pour le ROUGE et NOIR ce samedi. Comme partant, Arbuckle a guidé les Ottaviens à trois gains en 2022 – deux de ces trois triomphes ont été enregistrés aux dépens des Alouettes.
Après plusieurs périodes de turbulences au cours des quatre dernières années, les Alouettes peuvent enfin apprécier un vol un peu plus calme. La saison morte de la formation montréalaise a été marquée par les changements : nouveau propriétaire (Pierre Karl Péladeau), nouvel entraîneur-chef (Jason Maas) et nouveau quart-arrière partant (Cody Fajardo). Malgré tous les défis auxquels le directeur général Danny Maciocia a dû faire face au cours des derniers mois, les Alouettes comptent sur une formation qui pourrait surprendre plus d’un adversaire cette année.
À Montréal, Fajardo cherchera à renouer avec l’élite du circuit – il avait pris le premier rang de la Ligue pour les verges par la passe (4302) en 2019 – à la suite d’une saison 2022 au cours de laquelle une ligne offensive poreuse et de nombreuses blessures ont été la principale cause des 61 sacs dont il a été victime – un sommet dans la LCF. Les Alouettes espèrent que son bras puissant pourra repousser les défenses adverses et ouvrir la porte à une attaque au sol à laquelle Fajardo (22 touchés au sol au cours des trois dernières saisons) contribuera également. D’ailleurs, bien remis d’une blessure à une cheville lui ayant fait rater 13 matchs l’an passé, le demi offensif William Stanback compte bien reprendre là où il a laissé en 2021, alors qu’il avait cumulé 1176 verges au sol en seulement 12 matchs. Affichant une moyenne de 6,0 verges par course en carrière, Stanback a maintenu une moyenne de 4,5 verges par course en saison régulière. Cependant, il a été fumant lors des éliminatoires, avec une moyenne de 6,8 verges par course (22 pour 150).