WINNIPEG – Vendredi, les Blue Bombers de Winnipeg (0-0) accueilleront les Tiger-Cats de Hamilton (0-0) au IG Field de Winnipeg. Cette partie sera diffusée sur TSN à compter de 20 h 30 HE.
Les Tiger-Cats ont conclu leur calendrier préparatoire avec une fiche de 1-1, à la suite d’une victoire de 27-22 aux dépens des Argonauts de Toronto le 27 mai puis d’un revers de 25-22 aux mains des Alouettes de Montréal le 2 juin. Les Blue Bombers ont eu aussi affiché un dossier de 1-1 lors du calendrier préparatoire : après une victoire de 25-23 face aux Elks d’Edmonton le 27 mai, ils ont baissé pavillon devant les Roughriders de la Saskatchewan par un pointage de 28-16 le 2 juin.
Il s’agira du 125e match entre ces deux équipes. Depuis 1961, Winnipeg montre une fiche de 66-58 lors de rencontres disputées face à Hamilton. En 2022, cependant, les deux formations ont chacune signé une victoire l’une contre l’autre.
Les Blue Bombers et les Tiger-Cats se sont souvent affrontés pour lancer leur saison régulière. Winnipeg a dominé Hamilton jusqu’à présent, en triomphant cinq fois en sept occasions, dont les trois plus récentes (2021, 2011 et 2010). Les Tiger-Cats sont parvenus à vaincre les Blue Bombers en 1999 et en 1981 uniquement. Hamilton n’affiche un dossier que de 2-15 lors du premier match de son calendrier régulier depuis 2005. Winnipeg, de son côté, montre une fiche de 8-4 en de pareilles circonstances depuis 2010, et de 6-2 sous les ordres de l’entraîneur-chef Mike O’Shea.
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Les Tiger-Cats ont apporté plusieurs modifications à leur formation au cours de la saison morte, mais la plus importante est sans doute l’acquisition du quart-arrière Bo Levi Mitchell. La venue de Mitchell – dont le pourcentage de victoires comme partant (0,778) est le plus élevé de l’histoire de la Ligue canadienne de football – donne un nouveau souffle à la tentative de l’organisation de mettre fin à sa disette de 23 ans au match de la Coupe Grey, surtout que le match de championnat de cette année se jouera au Terrain Tim Hortons. Mitchell possède un dossier en carrière de 90-25-2 ainsi que deux victoires de la Coupe Grey comme partant, mais il vient également de connaître deux saisons peu reluisantes à Calgary. Un changement de décor peut-il relancer la carrière de Mitchell? Le le vétéran de 33 ans affiche un dossier de 43-13 sur la route et de 12-5 en carrière contre Winnipeg.
Du leur côté, les Blue Bombers ont misé sur la continuité en vue de la saison 2023 – une stratégie qui a rapporté gros à la formation manitobaine au cours des dernières années. Ainsi, le directeur général Kyle Walters s’est mis au travail très tôt au cours de la saison morte pour ramener le noyau de son équipe, afin de connaître une autre saison régulière dominante et de rivaliser pour une autre participation au match de la Coupe Grey.
Le quart-arrière Zach Collaros amorce la saison 2023 en ayant la chance de devenir le premier joueur depuis Doug Flutie à mettre la main sur trois titres de joueur par excellence du circuit de suite. Toujours au sommet de son art, Collaros a lancé un sommet dans la LCF de 37 passes de touché l’an passé, et il a pris le deuxième rang du circuit avec une récolte de 4183 verges par la passe. Le vétéran de 34 ans affiche un dossier de 27-4 (0,871) en 31 départs avec Winnipeg; sa dernière défaite en tant que partant remonte au 17 septembre face aux Tiger-Cats.