CALGARY – Quelque sept mois après la conclusion de la dernière campagne, nous y sommes enfin!
Jeudi, les Lions de la Colombie-Britannique (0-0) fouleront la pelouse du McMahon Stadium afin de se mesurer aux Stampders de Calgary (0-0) et donner le coup d’envoi à la saison 2023 de la Ligue canadienne de football (LCF). Ce duel sera diffusé sur TSN à compter de 21 h HE.
Les Lions ont conclu leur calendrier préparatoire avec une fiche de 1-1, à la suite d’un revers de 30-27 aux mains des Roughriders de la Saskatchewan le 27 mai puis d’une victoire de 25-22 aux dépens des Stampeders le 1er juin. Les Stampeders ont eu aussi affiché un dossier de 1-1 lors du calendrier préparatoire : après une victoire de 29-24 face aux Elks d’Edmonton le 22 mai, ils ont baissé pavillon devant les Lions le 1er juin.
Il s’agira du 203e match entre ces deux équipes. Depuis 1961, Calgary montre une fiche de 112-85-5 lors de rencontres disputées face à la Colombie-Britannique. En 2022, cependant, les Lions ont eu le meilleur sur les Stampeders lors de deux des trois parties entre les deux formations.
Jeudi, les deux clubs s’affronteront lors du tout premier match du calendrier régulier – le début de saison le plus tôt de l’histoire de la LCF – pour la première fois depuis 1967. Ils ont cependant amorcé leur saison régulière l’un contre l’autre à quatre autres occasions au cours de leur histoire : en 2008, en 1991, en 1977 et en 1956.
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L’ancien quart-arrière des Lions, Nathan Rourke, a été l’histoire de la saison 2022 dans la LCF. Ses statistiques records. Son retour époustouflant d’une blessure à un pied juste à temps pour les éliminatoires. Et qui peut oublier son départ de la LCF vers la NFL. En 2023, les Lions confieront les clés de leur attaque au vétéran Vernon Adams Jr., qui est plus que prêt à décocher des passes vers, possiblement, le meilleur groupe de receveurs du circuit.
Adams Jr. a décoché six passes de touché et a maintenu une fiche de 4-2 comme partant des Lions à la suite de la blessure subie par Rourke à mi-chemin de la saison 2022, et il a profité d’une saison morte complète pour bien assimiler le livre de jeux des Lions. Et lors de sa seule présence du calendrier préparatoire, il a réussi chacune de ses 12 passes, et il a été l’auteur de trois passes de touché.
Du côté de Calgary, tous les yeux seront rivés sur Jake Maier, qui a hérité du poste de partant lors de la transaction ayant envoyé Bo Levi Mitchell à Hamilton. Maier a complété 74,7 % de ses passes, a lancé 14 passes de touché et a affiché une solide cote d’efficacité du quart-arrière de 106,6 la saison dernière.
Cependant, le demi offensif Ka’Deem Carey devrait transporter l’attaque de son équipe en 2023, lui à qui l’on peut attribuer les succès des Stampeders en fin de saison l’an passé. Carey a pris le premier rang de la Ligue avec 1088 verges et 10 touchés par la course en 2022, en plus de ses 28 réceptions pour 148 verges. Il n’a touché que 192 fois au ballon l’an passé, et il faut s’attendre à le voir y toucher beaucoup plus souvent cette année, alors que sa charge de travail devrait être plus importante.