Dale MacMIllan/Elks d'Edmonton
OTTAWA – Ne tournons pas autour du pot et disons les choses telles qu’elles sont : en 2019, le ROUGE et NOIR a été médiocre en défense.
Plusieurs facteurs peuvent expliquer ce piètre rendement, comme les blessures et la venue de nouveaux joueurs. Sans oublier qu’il est difficile de placer sur le terrain une défense dominante lorsque l’attaque de votre équipe force vos unités spéciales à constamment dégager le ballon à vos adversaires. Mais les statistiques ne mentent pas : Ottawa a accordé le plus de points et le plus de verges, et n’a réussi que très peu de sacs ou de revirements.
Le ROUGE et NOIR d’Ottawa a embauché Mike Benevides comme coordonnateur défensif en décembre 2019 (Johany Jutras/LCF.ca)
En 2021, Mike Benevides, le nouveau coordonnateur défensif d’Ottawa, et son équipe auront un difficile casse-tête à résoudre : la défense du ROUGE et NOIR, qui a accordé 33 points ou plus lors de six de ses 10 derniers matchs en 2019. Coach Benevides possède l’expérience pour réinventer cette unité : il a gagné la Coupe Grey comme coordonnateur et il a entraîné des défenses depuis maintenant près de 20 ans.
On retrouve plusieurs inconnus cette année. Dans quelles conditions physiques les joueurs se sont-ils présentés au camp d’entraînement? De combien de temps auront-ils besoin pour être en forme pour jouer au football? Quand la saison 2021 débutera, il se sera écoulé près de deux ans depuis la dernière fois où un joueur a couru un tracé, effectué un plaqué ou appliqué de la pression sur un quart-arrière.
À quel point une unité aux allures familières pourra-t-elle rebondir en 2021? Le dernier match du ROUGE et NOIR remonte au 1er novembre 2019 (un revers de 42-32 contre les Alouettes de Montréal). Les cinq joueurs ayant réussi le plus de plaqués lors de ce match (Avery Ellis, Jerod Fernandez, Antoine Pruneau, Randall Evans et Corey Tindal) devraient tous être de retour en tant que partants lors de la semaine 1.
Parmi ces joueurs, Ellis est celui qui est le plus intrigant : contrairement à la plupart des autres joueurs en défense, il n’a pas encore 30 ans (26 ans). Ellis a terminé 2019 à égalité au sommet de l’équipe avec sept sacs, et il pourrait aisément franchir le cap des 10 sacs s’il obtient un peu d’aide sur la ligne défensive. Un Pruneau en pleine forme (il a raté neuf matchs en 2019) sera évidemment un plus pour la défense, et l’avenir est assurément brillant avec Fernandez, qui a réussi 53 plaqués en 11 matchs à sa première année.
Résoudre un difficile casse-tête implique aussi de trouver une manière d’assembler de toutes nouvelles pièces, qui semblent magiquement s’emboîter les unes avec les autres.
Débutons par le célèbre demi défensif Abdul Kanneh. L’un des membres de l’édition originale du ROUGE et NOIR et champion de la Coupe Grey en 2016, Kanneh est de retour après une absence de trois ans, au cours de laquelle il a évolué pour les autres formations ontariennes de la LCF. Aucune équipe du circuit n’a eu un pire ratio de touchés accordés (31) et d’interceptions (12) que le ROUGE et NOIR en 2019. Ottawa aura besoin de la version originale de Kanneh en 2021 : à son premier séjour dans la Capitale nationale, il avait réussi 12 interceptions et avait été nommé à deux reprises sur l’équipe d’étoiles de la division Est en trois ans.
Ça ne fait que trois ans que Davon Coleman a été élu sur l’équipe d’étoiles de la division Ouest grâce à ses prouesses comme plaqueur défensif chez les Lions de la Colombie-Britannique. En 2018, six de ses sacs ont été réussis contre Hamilton et Montréal, alors Coleman devrait bien cadrer au sein d’une unité qui aura comme mandat de freiner les deux meilleures équipes de la division Est.
L’addition de Cleyon Laing prend tout son sens lorsque l’on considère qu’il a été nommé à trois reprises sur l’équipe d’étoiles de la division Est, qu’il peut terroriser l’intérieur d’une pochette et qu’il possède un passeport canadien. Laing a signé un contrat de trois ans avec le ROUGE et NOIR en 2020. Si vous êtes mordu de stabilité et si vous vous demandez souvent, au début de chaque camp d’entraînement, quel joueur évolue désormais pour quelle équipe, il sera facile de trouver Laing au cours des deux prochaines saisons. Il vous suffira de syntoniser une partie du ROUGE et NOIR et de vous concentrer sur le niveau de détresse du centre et des gardes adverses.
Cleyon Laing a signé un contrat de trois ans avec le ROUGE et NOIR en tant que joueur autonome en 2020 (Geoff Robins/LCF.ca)
Parmi les autres nouveaux joueurs défensifs à Ottawa, on retrouve aussi Don Unamba. Avec la pandémie de COVID-19, des milliers de personnes ont été obligés de trouver un nouvel emploi, d’acquérir de nouvelles connaissances ou de se réinventer. À n’importe quelle autre époque, on résumerait en un mot l’année 2020 d’Unamba comme étant unique. Mais dans le contexte de la pandémie, son histoire est devenue la norme. Le membre de l’équipe d’étoiles de la LCF en 2018 a une grande portée, et pas seulement sur un terrain de football. Don a passé la dernière année à travailler comme opérateur de machine, comme soudeur et comme entraîneur des demis défensifs et des secondeurs pour la Fan Controlled Football League dans l’État de la Géorgie.
La seule préoccupation avec ces additions est que tous ces joueurs ont 30 ans ou plus. Ils ont tous une expérience impressionnante, mais verrons-nous un important revirement de situation à Ottawa en raison de leur leadership de vétéran, ou assisterons-nous à une baisse de régime causée par des blessures?
Le dernier morceau du casse-tête est la plus vieille « recrue » que vous pourrez rencontrer : le joueur de ligne défensive Stefan Charles. L’histoire de l’ancien 10e choix au total du repêchage 2013 de la LCF a été bien documentée : il a commencé à jouer au football lors de ses dernières années à l’école secondaire, il a ensuite joué au football junior puis il a fait le saut dans la NFL sans jamais recevoir de bourse d’études.
Charles est connu pour son séjour avec les Bills de Buffalo, pendant lequel il a réussi deux sacs aux dépens du quart-arrière Tom Brady. Comme partisans, nous sommes toujours attirés par ce qui est inconnu, et c’est exactement ce que représente Charles. Il était un joueur très bien coté à l’approche du repêchage, il a passé d’une équipe à une autre dans la NFL, il a mérité chacun des plaqués qu’il a réussis et il poursuivra aujourd’hui sa carrière à Ottawa, à l’âge de 33 ans.
Charles aura toutes les chances de se démarquer, mais il sera intéressant de voir si l’attente en valait la peine. Dans un sens, Charles symbolise l’unité défensive du ROUGE et NOIR en entier : celle-ci compte sur de fiers vétérans qui ont accompli de grandes choses au cours de la carrière, mais leur plus grand défi est encore à venir.