Bombers : Collaros espère connaître encore plus de succès grâce à un camp complet

WINNIPEG – En l’absence de match préparatoire cette année dans la Ligue canadienne de football (LCF), la tenue d’un camp d’entraînement est encore plus importante. Et le quart-arrière Zach Collaros ne tient pas pour acquise sa participation à celui des Blue Bombers de Winnipeg.

Surtout après sa dernière campagne au sein du circuit, alors qu’il a fait partie de trois formations en l’espace de seulement quelques mois en 2019.

« Ce sera très bon pour moi », a dit Collaros lorsqu’on lui a demandé de parles des bénéfices d’un camp d’entraînement complet avec son équipe.

Collaros a été échangé de Toronto à Winnipeg le 9 octobre 2019 et a amorcé son premier match quelque 16 jours plus tard. Ainsi, pour lui, tout est encore relativement nouveau.

« Quand je suis arrivé ici il y a un an et demi, je n’ai eu qu’à mémoriser le livre de jeux », se souvient Collaros. « Lors de ma première journée, je n’ai pas commencé à questionner les jeux employés ou les formations déployées. On m’a plutôt dit : ‘‘Voici ce que nous faisons, parce que Calgary et parce que la Saskatchewan font ceci ou cela.’’ »

« Selon moi, c’est beaucoup plus facile de se poser ces questions lorsqu’on fait partie d’un club dès le jour 1. Je vois ce camp comme si j’étais une recrue ou comme si j’étais complètement un nouveau venu au sein de l’équipe. »

Après une tourbillonnante séquence de quatre matchs avec les Bombers en 2019, Collaros devrait grandement bénéficier d’un camp d’entraînement complet à Winnipeg (BlueBombers.com)

Un vétéran de huit saisons et de cinq clubs différents dans la LCF qui a été ennuyé par diverses blessures au cours de sa carrière, Collaros se sent peut-être comme une recrue à Winnipeg. Mais il ne l’est certainement pas aux yeux des partisans des Bombers, qui l’ont vu remporter quatre départs d’affilée, dont le match de la Coupe Grey, une première pour l’organisation depuis 1990.

Il est juste de dire que les espoirs des Bombers de gagner une deuxième Coupe Grey de suite reposent sur l’épaule droite du joueur de 32 ans. Lorsque l’unité offensive s’est effondrée après la blessure en fin de saison de Matt Nichols – le club a affiché un dossier de 3-5 avec Chris Streveler comme quart-arrière partant – Collaros a donné un second souffle à l’attaque de l’équipe.

En quatre départs, Collaros a affiché une moyenne de 8,8 verges par passe tentée, il a réussi 69 % de ses passes, et il a compilé une cote du quart-arrière de 105,6. Et même si le demi offensif Andrew Harris est demeuré le point central du groupe, l’attaque des Bombers affichait soudainement une nouvelle dimension, défiant continuellement les défenses adverses de façon verticale.

Collaros a complété sept passes de 30 verges ou plus en seulement trois matchs éliminatoires, comparativement à Nichols et Streveler, qui avaient à eux deux réussi 16 passes de la sorte en 17 matchs de saison régulière.

Nichols avait été incroyablement efficace dans ses longues passes avant de se blesser, compilant une cote du quart-arrière de 143,2 lors de passes de 20 verges ou plus – un sommet chez les quarts partants de la LCF en 2019. Mais il n’a lancé que très peu de longues passes, soit 42 (seulement Nick Arbuckle a lancé moins de longues passes parmi les quarts qualifiés).

Streveler, de son côté, ne représentait pas vraiment une menace en fond de terrain, lui qui n’a réussi 27,6 % de ses passes d’au moins 20 verges, pour une cote du quart-arrière de 28,5.

Tandis que Streveler, dangereux autant par la course que par la passe, gagne sa vie dans la NFL avec les Cardinals de l’Arizona – le quart-arrière de deuxième année Sean McGuire est le candidat pressenti pour s’emparer du rôle de substitut à Winnipeg –, Collaros compte présentement sur somme toute les mêmes armes qu’à la fin de la saison 2019.

Cette attaque commence par Harris, un demi offensif de 34 ans qui continue de repousser l’âge de la retraite. Un demi offensif de plus de 30 ans est plutôt rare, mais Harris continue d’être l’un des joueurs les plus dynamiques de la LCF, lui qui a connu une troisième saison de suite d’au moins 1000 verges sur des réceptions (et quatre au cours de ses cinq dernières saisons) et qui a gagné 529 verges sur des réceptions. Lors de la Coupe Grey, il a amassé 169 verges à partir de la ligne de mêlée et a marqué deux touchés.

Dans une ligue reconnue pour son jeu aérien, les Bombers font les choses différemment, dictant l’allure de leurs parties grâce à leur attaque au sol. Winnipeg a mené la LCF avec une moyenne de 147,9 verges au sol par match en 2019, loin devant Montréal, au deuxième rang (124,2). Les Bombers ont couru 48 % du temps en situation de premier essai, un sommet de la Ligue et loin devant la moyenne du circuit (38,4 %).

La dominante ligne offensive des Bombers sera de retour en 2021, avec Jermarcus Hardrick comme pilier à sa position de bloqueur (BlueBombers.com)

Une ligne offensive s’appuyant sur les bloqueur américains Stanley Bryant et Jermarcus Hardrick a assurément eu un rôle à jouer – et les deux bloqueurs seront de retour en 2021, en compagnie de leurs coéquipiers Drew Desjarlais, Michael Couture, Pat Neufeld et Geoff Gray.

Chez les receveurs, on pensait que les Bombers avaient ajouté à leur formation un joueur d’impact en l’ancien des Elks d’Edmonton Bryant Mitchell, qui avait amassé 867 verges en 11 matchs en 2018 avant de faire le saut dans la NFL. Mais Bryant a choisi de prendre sa retraite avant même d’enfiler l’uniforme des Bombers. Néanmoins, Collaros pourra compter sur plusieurs armes en attaque.

Le vétéran de huit saisons Darvin Adams est le meneur d’un groupe de receveurs qui comprend aussi Kenny Lawler et l’étoile en devenir Rasheed Bailey, ainsi que le polyvalent Nic Demski et le toujours fiable Drew Wolitarsky. Après une saison décevante d’un point de vue des statistiques, Adams s’est réinventé en fin de campagne, captant 12 passes pour 229 verges lors des quatre départs de Collaros – incluant des réceptions de 71 et de 63 verges lors des éliminatoires.

L’ancien receveur de la NFL Cam Meredith est un autre joueur qu’il faut garder à l’œil, lui qui totalise 31 matchs d’expérience dans la NFL, dont une saison 2016 au cours de laquelle il a capté 66 passes pour 888 verges et quatre touchés. Il s’agit d’un intéressant revirement de situation pour Meredith, qui habitait à Winnipeg avant même de s’entendre avec les Bombers, même s’il n’avait aucun lien avec la ville.

Alors que la plupart des partants des Bombers sont de retour, il y a un changement important à souligner. Le vénéré coordonnateur offensif Paul LaPolice a quitté l’équipe après quatre saisons à Winnipeg pour devenir l’entraîneur-chef du ROUGE et NOIR d’Ottawa, et il sera remplacé par Buck Pierce, qui en sera à une septième saison au sein du personnel d’entraîneurs des Bombers – il jouait le rôle d’entraîneur des quarts en 2019.

Pierce a été un quart-arrière à Winnipeg et en Colombie-Britannique de 2005 à 2013.

« Buck est dans l’entourage de notre équipe depuis un bout, de son passage comme joueur et aujourd’hui comme entraîneur », a dit l’entraîneur-chef Mike O’Shea. « Buck est prêt à relever ce défi depuis un bon moment. Nous voyons plusieurs choses de la même façon, et nous nous remettons en question mutuellement. Pour ce qui est de sélectionner des jeux… Il est prêt, il a déjà tout compris. »

Pour Collaros, malgré les grandes attentes et la possibilité de gagner une deuxième Coupe Grey de suite, cette saison représente un nouveau départ.

« Il y a eu quelques moments de lumière au cours de la saison morte… Des moments où j’ai compris pourquoi nous décidions d’utiliser un jeu plutôt qu’un autre. »

« Donc, pour moi, je repars à neuf. »