BlueBombers.com
WINNIPEG – Dans un sens, ça semble faire une éternité que Zach Collaros a soulevé la coupe Grey au-dessus de sa tête pour la toute première fois de sa carrière.
Le quart-arrière des Blue Bombers de Winnipeg a mis fin à l’une des histoires individuelles des plus uniques de l’histoire de la Ligue canadienne de football (LCF) en 2019. Il a lancé sa saison comme quart-arrière numéro un des Roughriders de la Saskatchewan, mais il a été blessé dès le troisième jeu du premier match du calendrier régulier. En son absence, Cody Fajardo a brillé et est devenu le quart-arrière d’avenir des Riders. Ceux-ci ont échangé Collaros aux Argonauts de Toronto, mais sa blessure l’a empêché de jouer, alors que la saison des Torontois s’en allait tranquillement à la dérive.
Les Argos ont échangé Collaros aux Bombers dans les dernières minutes avant l’heure limite des transactions en octobre. Avec la blessure de Matt Nichols et la dégringolade du club au classement, Collaros a sauté sur le terrain pour la première fois en 19 semaines lors du tout dernier match du calendrier régulier de l’équipe. Les Bombers n’ont jamais perdu de partie du reste de l’année, se qualifiant pour les éliminatoires et remportant trois rencontres sur la route pour mettre fin à la disette de 28 ans de Winnipeg sans triomphe lors du match de la Coupe Grey.
Les Bombers ont accordé une prolongation de contrat à Collaros en janvier 2020, lui offrant au passage un contrat de deux saisons. Puis la pandémie de COVID-19 a frappé, forçant cette fascinante histoire à prendre une pause. L’un des (très) rares points positifs de la dernière année est qu’elle a permis à Collaros – un athlète qui a été régulièrement ennuyé par les blessures au cours de sa carrière de huit saisons dans la LCF – de retrouver entièrement la forme avant le début des camps d’entraînement, prévu pour le 10 juillet.
« Je pense que ç’a aidé tout le monde d’avoir l’opportunité de se reposer », a confié Collaros lors d’une visioconférence, lundi.
« Il sera intéressant de voir n’importe qui n’ayant pas joué depuis un an et demi sauter sur le terrain et être plaqué. Les courbatures se feront assurément ressentir davantage le lendemain, selon moi. »
Malgré son incroyable fin de saison et le fait qu’il ait signé une prolongation de contrat, le camp d’entraînement sera très important pour Collaros. Bien qu’il ait connu énormément de succès avec l’équipe, il ne compte que quatre parties en carrière avec les Bombers.
« Je crois que ce sera utile pour la chimie sur le terrain », a-t-il dit.
« Nous avons parcouru le livre de jeux, et j’ai pu le décortiquer et en parler avec Buck (Pierce, le nouveau coordonnateur offensif de l’équipe), avec Sean (McGuire, l’un des quarts substituts de l’équipe) et avec d’autres gars, ce qui est vraiment inestimable. »
« Après avoir été absent aussi longtemps, le simple fait d’avoir l’opportunité de compétitionner est ce que j’attends avec impatience. »
Collaros s’est ennuyé plus que tout du temps passé avec ses coéquipiers et des longues et difficiles journées à travailler pendant le camp d’entraînement et pendant la saison régulière.
« Je n’ai été avec l’équipe que pendant quatre ou cinq semaines en 2019, mais j’ai l’impression d’avoir passé beaucoup de temps avec le club. Ça en dit une fois de plus très long sur l’organisation, sur le leadership et sur le genre de joueurs qui composent notre formation. »
Dans l’ensemble, les Bombers effectueront un retour au IG Field avec une équipe quasi intacte. Deux marchés de joueurs autonomes et une saison annulée n’ont fait que peu de ravage à la formation des champions en titre de la Coupe Grey, mais ils ne s’en sont pas sortis complètement indemnes. Pierce occupera le rôle de coordonnateur offensif en remplacement de Paul LaPolice, qui a accepté le poste d’entraîneur-chef du ROUGE et NOIR d’Ottawa à la suite de la saison 2019. L’ancien quart-arrière des Bombers devrait assurément une transition facile, lui qui a passé les six dernières saisons au sein du groupe d’entraîneur de Winnipeg.
« C’est vraiment génial de travailler avec Buck », a dit Collaros.
« Dès que je me suis joint à l’organisation. Il était un joueur dont je m’inspirais lorsque j’ai amorcé mon parcours dans la ligue. Son style de jeu et sa compétitivité sont des aspects que je voulais imiter. »
Collaros soutient qu’il a été utile de parler ouvertement avec Pierce, et il a apprécié son ouverture aux nouvelles idées. Ils aiment tous les deux rechercher cet avantage de 1 % qui peut faire la différence pour eux lors de chaque match.
« Cette communication bidirectionnelle dans notre salle de réunion aura des bénéfices pour tous les quarts de l’équipe, et particulièrement pour notre relation. »
Le ton de la visioconférence de lundi était optimiste. Après une longue année sans jouer, Collaros, l’entraîneur-chef Mike O’Shea et le directeur général Kyle Walters ont semblé être heureux de recommencer à faire ce qu’ils aiment le plus.
« La première séance d’entraînement, ce sera la première fois qu’ils seront sur le terrain ensemble. Je crois que, de mon côté, ce sera un moment rempli d’émotions », a dit O’Shea.
« Le simple de fait de voir les joueurs interagir entre eux sera fantastique. »