La Presse Canadienne
EDMONTON – Pour Brock Sunderland, le statu quo n’était tout simplement pas suffisant.
Ayant vu son équipe prendre le cinquième puis le quatrième rang de la division Ouest au cours des deux dernières années, le directeur général des Eskimos d’Edmonton a choisi de congédier l’entraîneur-chef Jason Maas cet automne, à la suite d’un séjour de quatre campagnes avec le club.
Chez les Eskimos, un club qui n’a jamais terminé plus haut que la troisième position de l’Ouest depuis 2015, on espère que l’embauche de Scott Milanovich, jumelé au quart-arrière Trevor Harris, pourra mener l’équipe au sommet de leur division en 2020.
Edmonton affiche une bonne stabilité au sein de plusieurs unités, mais elle a aussi une longue liste de potentiels joueurs autonomes à analyser, surtout en défense. Avec un entraîneur-chef et un excellent quart-arrière sous contrat, à quoi ressemblera la saison morte des Eskimos?
Bureau en chef/groupe d’entraîneurs
Après trois saisons à la tête des Eskimos, le directeur général Brock Sunderland a atteint un point critique de son séjour à Edmonton. Même si les statistiques étaient favorables en 2019 – les Eskimos ont pris le deuxième rang de la Ligue pour les verges en attaque et les verges en défense –, les hommes en vert et jaune ont compilé une fiche de 8-10 et ont pris le quatrième rang de la division Ouest, s’inclinant éventuellement face aux Tiger-Cats de Hamilton en finale de l’Est.
À Edmonton, on souhaite qu’un changement d’entraîneur-chef, en début de saison morte, provoque les étincelles espérées. Jason Maas était reconnu pour ses talents de stratège en attaque, mais Scott Milanovich a remporté une Coupe Grey et a dirigé l’unité offensive la plus dominante de la LCF en 2012. La complicité entre le quart-arrière partant Trevor Harris et lui reviendra rapidement; Harris, avant de connaître une première grosse saison dans la LCF en 2015, s’est développé derrière Ricky Ray à Toronto, une équipe dirigée par Milanovich en 2012.
Pour ce qui est du reste du groupe d’entraîneurs, Milanovich devrait également occuper le rôle de coordonnateur offensif, mais la recherche d’un nouveau coordonnateur défensif bat son plein à la suite de la démission de Phillip Lolley. Noel Thorpe et DeVone Claybrooks sont deux entraîneurs qui pourraient être disponibles.
Enfin, plusieurs voient Ricky Ray amorcer sa carrière d’entraîneur avec les Eskimos en 2020; l’ancien quart-arrière étoile a passé neuf saisons à Edmonton et a pris sa retraite l’an dernier en tant que quatrième passeur de tous les temps de la LCF. Quoi qu’il en soit, Milanovich revient au Canada avec un coffre à outils encore plus imposant que lorsqu’il a quitté le circuit en 2016, alors qu’il a passé les trois dernières années en tant qu’entraîneur des quarts des Jaguars de Jacksonville dans la NFL.
Potentiels joueurs autonomes
Le gros du boulot chez les Eskimos s’effectuera en défense, alors que près des deux tiers de l’unité défensive partante pourraient devenir joueurs autonomes le 11 février prochain. Dans la tertiaire, Money Hunter, Josh Johnson et Jordan Hoover ont été des partants clés pour Edmonton en 2019, totalisant 49 départs – les trois sont de potentiels joueurs autonomes. Le secondeur du côté large, Don Unamba, les secondeurs Jovan Santos-Knox et Larry Dean et les joueurs de ligne défensive Mike Moore et Alex Bazzie sont aussi de potentiels joueurs autonomes.
Alors que le plan de Brock Sunderland, en défense, dépendra peut-être du prochain coordonnateur défensif du club, le directeur général des Eskimos aura également du pain sur la planche en attaque. La position de quart-arrière demandera peu de travail, puisque seul Logan Kilgore pourrait devenir joueur autonome l’hiver prochain. Ce n’est cependant pas le cas à la position de demi offensif, alors que C.J. Gable, Christion Jones et Shaq Cooper sont tous de potentiels joueurs autonomes. Gable a connu deux saisons consécutives d’au moins 1000 verges au sol, mais il a maintenu une moyenne de 4,9 verges par course l’an dernier.
Le groupe de receveurs des Eskimos était l’un des plus dangereux de la LCF en 2019, et la majorité de ce groupe sera de retour en 2020. DaVaris Daniels est l’exception, puisque l’athlète de 26 ans avait signé un pacte d’une seule campagne avec Edmonton en février dernier. Daniels a raté cinq matchs la saison dernière, mais il a néanmoins eu un impact au sein de l’attaque du club, captant 54 passes pour 738 verges. Il a franchi le cap des 700 verges sur des réceptions lors de chacune de ses quatre campagnes dans la LCF.
L’an passé, les Eskimos ont sorti le chéquier dès la première journée du marché des joueurs autonomes. Avec beaucoup de flexibilité au sein de sa formation, Sunderland pourrait être pas mal occupé d’ici au 11 février.
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Contenu canadien
Chez les Eskimos, Kwaku Boateng et Mathieu Betts pourraient donner de la flexibilité d’un point de vue du ratio de joueurs nationaux pour plusieurs années à venir. Boateng a déjà prouvé qu’il avait les capacités d’être partant à la position d’ailier défensif, alors qu’il a réussi 17 sacs lors des deux dernières campagnes – et il n’a même pas encore fêté ses 25 ans! Betts, le troisième choix au total du repêchage de la LCF en 2019, a disputé six parties lors de sa saison comme recrue, et il a réussi deux sacs et un échappé provoqué. Alors que la position est généralement occupée par des joueurs américains, les Eskimos pourraient employer deux Canadiens comme ailiers défensifs dans les prochaines années.
Boateng et Betts ne sont pas les deux seuls bons jeunes joueurs nationaux que les Eskimos ont sous la main en défense. Alors que Godfrey Onyeka pourrait être prêt à franchir la prochaine étape et à devenir partant en 2020, Arjen Colquhoun, Jordan Hoover et Christophe Mulumba-Tshimanga sont tous les trois de potentiels joueurs autonomes. Le plaqueur défensif Mark Mackie a disputé 16 rencontres l’an dernier, dont une comme partant.
Le développement de Kyle Saxelid, un espoir repêché en 2019, donne aux Eskimos de la flexibilité au sein de leur ligne offensive. Le choix de deuxième tour a effectué cinq départs l’an dernier, sans compter ses deux départs lors des éliminatoires, en remplacement de SirVincent Rogers, blessé. Matt O’Donnell sera aussi de retour, tandis que David Beard, Jacob Ruby et Josiah St. John sont de potentiels joueurs autonomes.
Considérez Tevaun Smith comme receveur partant en 2020. L’athlète de 26 ans est en train de devenir une étoile du football professionnel à trois essais, lui qui a capté 55 passes pour 632 verges à sa première campagne dans la LCF. Aux côtés de Natey Adjei, qui est lui aussi sous contrat pour l’an prochain, les Eskimos comptent sur deux excellents receveurs canadiens.
Avec Betts, Boateng, O’Donnell, Saxelid, Onyeka et Smith, les Eskimos pourront compter sur un bon noyau de joueurs nationaux de retour en 2020. Ils auront la chance d’y ajouter quelques morceaux cet hiver, incluant certains athlètes faisant actuellement partie de leur liste de potentiels joueurs autonomes.
Les positions
Quarts
Trevor Harris sera de retour pour une deuxième saison comme quart-arrière partant des Eskimos, lui qui a cumulé 4027 verges par la passe et qui a lancé 15 passes de touché, contre seulement six interceptions, en 13 matchs l’an dernier. L’athlète de 33 ans continue de s’implanter comme l’un des meilleurs quarts de la LCF, et sa production ne devrait pas chuter sous les ordres de l’entraîneur-chef Scott Milanovich, que plusieurs perçoivent comme l’un des meilleurs pour enseigner aux quarts.
C’est derrière Harris que les choses pourraient devenir intéressantes. Les blessures ont été nombreuses dans la LCF en 2019, et les équipes voudront se préparer au pire en vue de la prochaine campagne. Le potentiel joueur autonome Logan Kilgore connaît très bien Milanovich, puisque les deux hommes ont travaillé ensemble à Toronto, mais les Eskimos pourraient être à la recherche d’un substitut plus expérimenté, advenant que Harris se blesse en cours d’année. Jeremiah Briscoe et Troy Williams, tous les deux sous contrat en vue de la prochaine saison, ont très peu d’expérience dans la LCF.
De retour – Jeremiah Briscoe, Trevor Harris, Troy Williams
Joueur autonome – Logan Kilgore
Les Eskimos devront prendre une décision concernant le quart-arrière substitut et potentiel joueur autonome Logan Kilgore (Walter Tychnowicz/LCF.ca)
Demis offensifs
À la suite d’une deuxième année consécutive d’au moins 1000 verges au sol, C.J. Gable devrait faire partie des Eskimos en 2020. Cependant, la décision ne sera peut-être pas aussi simple, puisque Shaq Cooper, 26 ans, a soutiré un peu de temps de jeu à Gable lors des éliminatoires. Ensemble, ils pourraient former tout un duo. Toutefois, les deux sont de potentiels joueurs autonomes, et les Eskimos auront des décisions à prendre quant à leur avenir à Edmonton.
Le demi offensif et spécialiste des retours de botté Martese Jackson a subi une blessure qui a mis fin à sa saison l’an passé, alors que le Canadien Alex Taylor pourrait jouer un rôle beaucoup plus important en 2020, lui qui a maintenu une moyenne de 6,9 verges par course l’an dernier. Les opportunités sont rares pour les demis offensifs nationaux, mais Taylor possède les aptitudes nécessaires pour être un demi offensif polyvalent dans la LCF, à la suite d’une prodigieuse carrière avec l’Université Western.
De retour – Alex Taylor, Peter Cender, Tanner Green
Joueurs autonomes – Shaq Cooper, C.J. Gable, Martese Jackson, Calvin McCarty, James Tuck
Receveurs
Ricky Collins et Greg Ellingson sont tous les deux sous contrat en vue de la saison 2020, mais DaVaris Daniels est un potentiel joueur autonome. Même s’il n’a jamais joué une saison complète en raison de blessures, l’athlète de 26 ans a le potentiel pour devenir l’un des receveurs les plus dynamiques de la Ligue. L’une des cibles préférées de Trevor Harris, il a été ciblé en moyenne sept fois par match l’an dernier.
Alors que Kevin Elliott ne s’est pas toujours bien entendu avec Scott Milanovich au cours des dernières années – ce dernier l’a retranché chez les Argonauts en 2016 –, le vétéran de cinq saisons tentera de tailler une place au sein de la formation des Eskimos en 2020. L’ancien choix de premier tour Danny Vandervoort essaiera lui aussi de percer la formation partante des Eskimos lors du camp d’entraînement de l’équipe en mai prochain, tout comme la recrue de 24 ans Bryce Bobo. La plupart des receveurs d’Edmonton devraient être de retour avec l’équipe l’an prochain.
De retour – Natey Adjei, Bryce Bobo, Ricky Collins Jr., Greg Ellingson, Kevin Elliott, Harry McMaster, Shai Ross, Tevaun Smith, Danny Vandervoort, Diego Viamontes, Malik Richards
Joueurs autonomes – Christion Jones, DaVaris Daniels, Jamill Smith, Anthony Parker
Ligne offensive
Colin Kelly, Matt O’Donnell, SirVincent Rogers et Kyle Saxelid sont des partants légitimes qui ont tous des contrats en poche en vue de la saison 2020. Brock Sunderland possède ainsi beaucoup de flexibilité au sein de la ligne offensive de sa formation. L’un des potentiels joueurs autonomes qui devraient être une priorité est David Beard, qui a entamé 18 matchs à Edmonton en 2019. Les anciens choix de premier tour Jacob Ruby et Josiah St. John pourraient tous les deux devenir joueurs autonomes cet hiver.
Le développement de Saxelid et la blessure subie par Rogers pourraient entraîner des choix difficiles au cours de la saison morte. Les deux joueurs peuvent évoluer comme bloqueur, tout comme Kelly et le potentiel joueur autonome Tommie Draheim. Ce ne sont pas les options aux positions de bloqueurs qui manqueront chez les Eskimos lors de l’ouverture du camp d’entraînement de l’équipe le printemps prochain.
De retour – Colin Kelly, Eric Lofton, Matthew O’Donnell, SirVincent Rogers, Kyle Saxelid
Joueurs autonomes – David Beard, Travis Bond, Tommie Draheim, Jacob Ruby, Josiah St. John
Ligne défensive
Kwaku Boateng et Mathieu Betts donnent un avantage considérable aux Eskimos en ce qui a trait au ratio de joueurs nationaux, mais la dominance de l’équipe, en 2019, est venue de l’intérieur de la ligne défensive. Almondo Sewell devrait être de retour pour une dixième saison dans la LCF en 2020, et il ne démontre aucun signe de ralentissement, lui qui a réussi huit sacs la saison dernière – le troisième plus haut total de sa carrière. Mike Moore, qui a été l’un des meneurs du circuit pour les sacs réussis par un plaqueur défensif, est un potentiel joueur autonome.
Les Américains Nick Usher et Alex Bazzie pourraient tous les deux devenir joueurs autonomes le 11 février prochain, tandis que les joueurs nationaux Jesse Joseph, Mark Mackie et Andrew Marshall sont aussi de potentiels joueurs autonomes. Le Canadien Stefan Charles, qui a signé un contrat vers la fin de la campagne 2019 à la suite d’un séjour de plusieurs saisons dans la NFL, est sous contrat et devrait voir son rôle prendre plus d’ampleur en 2020.
La ligne défensive des Eskimos a été l’une des meilleures de la LCF en 2019, et elle pourrait être encore plus dangereuse en 2020. Tout dépend du retour, ou non, de Mike Moore, et du développement du Québécois Mathieu Betts.
De retour – Kwaku Boateng, Mathieu Betts, Jake Ceresna, Stefan Charles, Kendal Vickers, Almondo Sewell, David Perkins
Joueurs autonomes – Alex Bazzie, Jesse Joseph, Mark Mackie, Andrew Marshall, Mike Moore, Nick Usher
De sa position d’ailier défensif, le Canadien Kwaky Boateng continue d’être un morceau important de la défense des Eskimos (Adam Gagnon/LCF.ca)
Secondeurs
Larry Dean et Jovan Santos-Knox sont deux des joueurs qui ont rapidement élu domicile à Edmonton, l’an dernier, lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes. Santos-Knox a raté une bonne partie de la saison 2020 en raison d’une blessure, mais Dean a été la pierre angulaire de l’une des unités les plus avares de la LCF; le secondeur intérieur a réussi 86 plaqués défensifs et un sac en 16 départs l’an passé. Les deux secondeurs sont de potentiels joueurs autonomes, tout comme le Canadien Christophe Mulumba-Tshimanga.
L’émergence de la recrue de 24 ans Vontae Diggs pourrait rendre la perte de certains secondeurs sur le marché des joueurs autonomes plus facile à accepter. Diggs a été l’une des meilleures recrues de la LCF en 2019, lui qui a réussi 73 plaqués défensifs, deux sacs et une interception, en plus de ses 11 plaqués sur les unités spéciales.
De retour – Josh Banderas, Vontae Diggs, Brandon Pittman, Maxime Rouyer, Blair Smith, Jonathan Walton
Joueurs autonomes – Larry Dean, Christophe Mulumba-Tshimanga, Jovan Santos-Knox
Demis défensifs
Les Eskimos ont effectué plusieurs changements au sein de leur tertiaire la saison dernière, et ça pourrait être à nouveau le cas cet hiver. Money Hunter, Josh Johnson et Jordan Hoover viennent en tête d’une longue liste des partants qui pourraient devenir joueurs autonomes en 2020; Anthony Orange et Forrest Hightower sont les deux seuls partants ayant un contrat en poche en vue de la prochaine campagne.
Les Eskimos ont sans doute un plan pour l’ancien espoir de premier plan Godfrey Onyeka, qui a pris part à 18 matchs, dont trois départs, la saison dernière. L’athlète de 25 ans n’a réussi que trois plaqués défensifs en 2019, mais il a réussi tout un jeu pour rabattre une passe lors de la finale de l’Est. Il devrait lutter pour un poste de partant comme maraudeur ou comme demi de coin en 2020.
Hunter et Johnson ont tous les deux connu une bonne saison avec les Eskimos, tandis que le secondeur du côté large Don Unamba a réussi 43 plaqués défensifs et six sacs en 12 départs. Ces trois demis défensifs sont de potentiels joueurs autonomes, mais Sunderland tentera probablement de les mettre sous contrat avant l’ouverture du marché le 11 février.
De retour – Genaro Alfonsin Romero, Jordan Beaulieu, Forrest Hightower, Scott Hutter, Afolabi Laguda, Godfrey Onyeka, Anthony Orange, Malcolm Washington
Joueurs autonomes – Arjen Colquhoun, Tyquwan Glass, Jordan Hoover, Money Hunter, Josh Johnson, Maurice McKnight, Brian Walker, Don Unamba, McKinley Whitfield
Unités spéciales
L’un des botteurs les plus constants de la LCF, Sean Whyte, a réussi 87 % de ses placements la saison dernière. Il a connu sa pire campagne en 2013, ce qui démontre sa constance en ce qui a trait aux bottés de précision. Whyte, le botteur de dégagement Hugh O’Neill et le spécialiste des longues remises Ryan King sont tous les trois sous contrat en amont de la saison 2020.
De retour – Hugh O’Neill, Sean Whyte, Ryan King
Joueur autonome – Aucun