THE CANADIAN PRESS
LCF.ca
SURREY – Le parcours des Lions de la Colombie-Britannique dans la division Ouest a peut-être été sinueux, mais peut-être a-t-il simplement été à l’image du club. Après tout, pour les Lions, rien n’a été facile cette saison.
Afin de prendre part à la Coupe Grey, présentée par Shaw, la Colombie-Britannique devra coller deux victoires consécutives sur la route, contre les deux meilleures équipes de la LCF. Les Eskimos et les Stampeders ont une fiche combinée de 28-8 cette saison, et les deux équipes ont excellé contre les formations de l’Ouest cette saison, ne perdant chacun que deux rencontres contre des rivaux de leur division.
Néanmoins, les Lions entament les éliminatoires en rugissant, l’adrénaline dont ils ont bénéficié en seconde moitié de saison ne s’étant pas encore complètement estompée, malgré le revers sans importance de la semaine dernière contre les Stampeders, qu’ils affronteront de nouveau ce dimanche à Calgary.
Une situation dont les Lions n’ont absolument pas peur.
« Aujourd’hui, nous savons que nous avons affronté de bonnes équipes, et que nous avons battu de bonnes équipes, a souligné le demi offensif Andrew Harris. Nous avons même battu un club comme Edmonton, qui a terminé au premier rang du circuit, et lors de ses deux victoires contre nous, nous menions à un certain moment du match. »
« Nous avons confiance, a-t-il ajouté. Nous sommes une bonne équipe. Nous avons laissé quelques matchs nous glisser entre les doigts, et nous devons maintenant trouver un moyen de ne pas laisser cette situation arriver de nouveau. »
Les Lions montrent une fiche de 7-11 cette saison, alors que les Stampeders ont doublé ce nombre de victoires cette année (14-4). Par contre, le classement ne raconte pas tout, comme le fait que les Lions ont perdu des matchs serrés – des matchs au cours desquels ils menaient après trois quarts.
Il y a aussi le fait que cette jeune équipe s’est améliorée semaine après semaine cette saison.
L’entraîneur-chef Jeff Tedford, reconnu pour son travail auprès des quarts et pour ses stratégies en attaque, a redonné confiance aux Lions, qui avaient besoin d’une transformation le printemps dernier. Mais après un début de campagne en deçà des attentes, des rumeurs parlaient d’un vestiaire divisé, et d’une équipe complètement découragée.
Par contre, les Lions ont refusé de se laisser distraire. Ils se sont améliorés chaque semaine, et quand le moment était le plus critique, ils ont remporté une lutte à trois équipes afin de s’emparer du dernier rang donnant accès aux éliminatoires dans l’Ouest.
« Nous retrouvons beaucoup de caractère et de leadership dans notre vestiaire. Nous comptons sur de jeunes joueurs, mais ceux-ci ont compris qu’il ne fallait pas pointer les autres du doigt, a indiqué Harris. De plus, nous avons trouvé un moyen de gagner des matchs, et de connaître du succès dans l’adversité. »
Le message véhiculé alors était que l’équipe était toujours dans la course – les Lions n’étant jamais à une plus d’une victoire d’une participation aux éliminatoires.
« Mon message était qu’il s’agissait d’une longue saison, et que nous étions toujours en plein cœur de la course, s’est souvenu Harris. Peu importe à quel point nous éprouvions des ennuis et comment les partisans percevaient la situation, nous avons été dans la course tout au long de l’année. »
« Tout ce qui importe, c’est une participation aux éliminatoires. Même si nous ne connaissions pas une saison des plus glorieuses, l’important était de nous assurer de participer aux éliminatoires. »
Et voici où sont les Lions aujourd’hui, l’une des plus jeunes formations de la LCF, menée par une recrue de 23 ans, Jonathon Jennings, au poste de quart. Et après avoir vu son équipe évoluer tout au long de la campagne, Jeff Tedford guidera maintenant les siens au prochain test.
« Ce sont les éliminatoires, et nous jouons contre une excellente équipe qui a mérité 14 victoires pour une raison, a souligné Tedford. Ils jouent très bien depuis plusieurs saisons, et, en plus, nous jouons chez eux. »
« Nous avons beaucoup de respect pour cette organisation, a-t-il poursuivi. Ils font de l’excellent travail. Ils sont bien entraînés, ils comptent sur plusieurs bons joueurs, et ils bénéficient de la présence de plusieurs vétérans, qui jouent ensemble depuis longtemps. »
« Ce sera un bon défi pour nous, mais je sais que mes joueurs ont hâte de disputer la victoire. »
Pour les Lions, une équipe qui a vécu sans lendemain tout au long de la saison, pas question de reculer maintenant.
« En fin de compte, l’important est de participer aux éliminatoires, a dit Harris. Que vous finissiez au premier ou au troisième rang. Tout ce qui compte, c’est que vous y participiez. »
« Toutes les équipes ont une fiche de 0-0, et tout peut arriver. »