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REGINA – Les Roughriders de la Saskatchewan ont fait sensation lors de la première saison de Corey Mace comme entraîneur-chef en terminant la campagne avec une fiche de 9-8-1 et en atteignant la finale de l’Ouest.
Trevor Harris, qui a joué avec un ligament croisé antérieur partiellement déchiré et qui a raté six matchs en raison d’une blessure au genou, a lancé pour plus de 3200 verges, avec 20 touchés et neuf interceptions, tout en affichant un dossier de 7-5. Sa santé est cruciale au succès des Riders et constitue l’un de leurs principaux objectifs pour 2025.
« Le premier objectif que j’ai inscrit sur mon tableau – j’ai un tableau que je lis tous les jours – était de jouer les 18 matchs de l’équipe », a déclaré Harris lors d’une conversation avec LCF.ca. « Pour moi, la chose la plus importante que nous puissions faire, c’est d’être disponible pour nos coéquipiers. Si je suis disponible pour les 18 matchs, alors je sais que je me donne une meilleure chance d’être le meilleur leader possible et de développer plus de cohésion et d’effectuer un meilleur travail d’équipe avec mes coéquipiers. »
« Évidemment, j’ai des objectifs plus ambitieux, qu’il s’agisse de statistiques ou de records, mais d’être capable de jouer les 18 matchs, de m’investir dans mes coéquipiers et de les aimer chaque jour sont essentiellement les deux choses que j’ai écrites en haut de mon tableau. Si vous vous investissez dans vos coéquipiers et que vous aimez vos coéquipiers, j’ai l’impression que tout le reste se fait plus naturellement. »
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La santé de Harris aura également un impact sur le succès du talentueux groupe de receveurs des Riders. Samuel Emilus vient de connaitre des saisons consécutives de 1000 verges sur des réceptions, KeeSean Johnson a terminé 2024 avec plus de 740 verges sur des réceptions, dont 16 réceptions pour 262 verges et un touché lors des quatre derniers matchs de l’équipe, et Kian Schaffer-Baker a ajouté 700 verges sur des réceptions en seulement 14 matchs. Sans parler de Shawn Bane Jr., qui venait de connaitre sa propre saison de 1000 verges sur des réceptions en 2023 avant de devoir également faire face à une blessure la saison dernière.
En plus d’un solide groupe de receveurs, les Riders possèdent également beaucoup de talent au sol, avec AJ Ouellette de retour pour une deuxième saison en vert et blanc. Bien qu’il ait raté 10 matchs à sa première saison en Saskatchewan, il est prêt à fournir des efforts pour mener la Ligue en ce qui a trait au jeu au sol en 2025.
« Individuellement, je dois avoir plus d’impact dans le jeu au sol, m’exprimer davantage sur les jeux qui, selon moi, fonctionnent pour nous et me sentir plus à l’aise en jouant », a déclaré Ouellette lors d’une conversation avec LCF.ca. « J’avais juste l’impression que nous n’avions pas développé la meilleure chimie possible. »
« Il y a eu certains matchs où les demis offensifs et la ligne à l’attaque s’entendaient très bien, et d’autres où ce n’était pas le cas. Maintenant, avec un autre entraîneur avec qui j’ai déjà travaillé avec nous, je pense que la communication sera meilleure. »
L’entraîneur que Ouellette a retrouvé est le légendaire demi offensif Andrew Harris, le nouvel entraîneur des demis offensifs de la Saskatchewan, qui était autrefois un coéquipier de Ouellette avec les Argonauts de Toronto.
En plus de pouvoir compter sur ces grands esprits au chapitre du jeu au sol, les Riders ont aussi à pallier certaines lacunes sur la ligne offensive.
« L’amour peut tout vaincre, et plus les équipes seront proches, meilleure l’équipe sera », a déclaré Harris. « Plus vous êtes proche des gens, plus vous pouvez les pousser, plus vous pouvez leur parler et avoir des conversations difficiles quand les choses ne vont pas bien… Et puis pendant ces moments difficiles, c’est à ce moment-là que les équipes deviennent les meilleures équipes. »
« Quand des tempêtes surviennent, si vous n’êtes pas assez proches, c’est à ce moment-là que des tensions surgissent. Si vous savez que vous vous aimez, que vous avez l’intérêt supérieur de chacun à cœur, vous pouvez avoir ces conversations difficiles et grandir à travers ces moments. »
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La mentalité du plus fort ensemble s’applique aux Riders de haut en bas – qu’il s’agisse des entraîneurs, de l’attaque, de la défense ou des unités spéciales. Les moments difficiles sont durs à éviter au cours d’une saison de football, mais Harris estime que tant que chacun continue de se concentrer sur son travail et de se faire confiance, ceux-ci sont plus surmontables.
« Inévitablement, toutes les équipes vont probablement perdre un match cette année, sauf nous, peut-être », a déclaré Harris avec un sourire. « Mais tout le monde va perdre un match cette année, et il y aura des moments où il faudra se réunir à nouveau et voir ce qui n’a pas fonctionné. Et pour nous, c’est ce que nous voulons pouvoir faire, c’est être meilleurs, et être disponibles pour les 18 (matchs). »
Pour Ouellette, lui-même une force, il sait que le talent qui l’entoure des deux côtés du ballon parle de lui-même et que les résultats suivront sur le terrain.
« Nous voulons être la force qui inquiète les équipes, notre défense est solide et nous savions l’an dernier que c’était ce dont les autres clubs devaient s’inquiéter », a déclaré Ouellette.
« Nous voulons être complets en tant qu’attaque et en arriver au point où les équipes doivent se soucier de tous les aspects de notre jeu. »