Alouettes de Montréal
MONTRÉAL – Une page d’histoire importante se tourne pour le joueur de ligne offensive québécois Philippe Gagnon.
Après huit saisons dans la Ligue canadienne de football (LCF), dont sept dans sa province natale avec les Alouettes de Montréal, le joueur de 31 ans fait maintenant ses valises pour déménager dans l’Ouest canadien, alors qu’il a signé, la semaine passée, un contrat avec les Roughriders de la Saskatchewan.
« C’est un peu dépaysant, un peu de l’inconnu », me raconte-t-il au bout du fil. « Mais c’est un beau défi que j’ai vraiment hâte de relever. Ma femme va pouvoir venir vivre avec moi pendant quelque mois, donc ça va être bien de garder une certaine routine. »
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En raison de sa position, Gagnon n’a jamais été le joueur le plus populaire ou le plus vocal à Montréal. Toutefois, son travail parlait de lui-même : tout au long de son passage dans la métropole, il a été une constante sur la ligne à l’attaque des Oiseaux.
Choix de premier tour des Alouettes lors du repêchage de la Ligue canadienne de football (LCF) en 2016, Gagnon a passé les trois premières années de sa carrière à Montréal. Après un séjour à Ottawa en 2019, il est revenu dans la ville aux cent clochers en 2021. Depuis, il a disputé 54 rencontres dans l’uniforme des Alouettes, faisant notamment partie de la formation partante durant les éliminatoires de 2023, qui ont culminé par la première conquête de la Coupe Grey des Alouettes depuis 2010.
À la fin de la saison 2024, Gagnon avait le pressentiment que sa carrière allait prendre une autre direction en 2025.
« C’était une page d’histoire qui se tournait. Les gars avec qui j’étais là depuis 2016, comme Kristian Matte et Sean Jamieson, commençaient à partir. Je savais que ça allait être mon tour à un moment donné. Depuis deux ans, on avait un nouveau personnel d’entraineurs, Danny (Maciocia, le directeur général) avait une vision différente. Comme athlète professionnel, tu dois toujours être prêt à ce que l’équipe décide de passer à quelqu’un d’autre. Je n’ai aucun regret par rapport à la façon dont ça s’est passé. »
Philippe Gagnon (#53) aux côtés de Kristian Matte (#51) lors d’une séance d’entrainement des Alouettes. (Pascal Ratthé/MontrealAlouettes.com)
En tant que joueur québécois, qui a effectué son parcours universitaire au Québec, Gagnon est conscient de la chance qu’il a eu de jouer au football professionnel dans la Belle Province pendant toutes ces années. Sans grande surprise, son plus beau souvenir demeure la conquête de la Coupe Grey en 2023.
« Je ne te mentirai pas, la Coupe Grey en 2023, c’est vraiment quelque chose d’extraordinaire. Mais il y a aussi toutes les bonnes personnes que j’ai rencontrées, du monde avec qui je parle encore régulièrement. Je pense à Matte et Jamieson, il y a aussi un gars avec qui j’ai joué et qui m’a entrainé, Luc Brodeur-Jourdain. Il y en a trop pour les nommer, mais ce sont toutes des personnes qui travaillent fort sur une base quotidienne et qui m’ont pris sous leur aile. »
Pour ce qui est de sa prochaine étape avec les Riders, Gagnon me mentionne que ce n’était pas la première fois que lui est la Saskatchewan se courtisaient.
« J’étais passé proche de me joindre à eux quand j’étais joueur autonome en 2020. Finalement, la saison avait été annulée (en raison de la pandémie de COVID-19), et ça avait juste été plus simple de retourner avec Montréal. »
Depuis la signature de son contrat mardi dernier, Gagnon s’est entretenu avec plusieurs membres de l’organisation des Riders, dont l’entraineur-chef Corey Mace, un ancien joueur de ligne défensive qui a remporté la Coupe Grey avec les Stampeders de Calgary en 2014.
« Ç’a été super positif, je crois qu’on est sur la même longueur d’onde », affirme le natif de L’Ancienne-Lorette. « On se rejoint sur plusieurs points. C’est plaisant de voir que je m’en vais dans un environnement qui me convient et où mes valeurs seront mises de l’avant. »
Malgré tout, ce changement d’adresse viendra avec son lot d’adaptation pour Gagnon. La position de joueur de ligne à l’attaque en est une qui requiert d’évoluer en symbiose avec ses coéquipiers, et cette chimie ne sa bâtie pas en un jour. Pourtant, Gagnon affirme être excité à l’idée de bâtir de nouveaux liens en Saskatchewan.
« C’est sûr qu’il y a un certain confort à rester dans tes pantoufles, mais je crois que se donner de nouveaux défis peut juste amener du positif. Il n’y a pas de secret, sur la ligne offensive il faut travailler en équipe pour connaitre du succès. On doit tous être sur la même page. J’ai hâte de développer ça avec de nouvelles personnes. »
Gagnon ne se retrouvera pas totalement devant l’inconnu au sein de l’attaque des Riders. Il ira effectivement y rejoindre le quart-arrière Trevor Harris, avait qui il avait déjà évolué avec les Alouettes en 2021 et en 2022.