Gauthier : « Le fait d’avoir joué les 18 matchs, c’est déjà un accomplissement en soi »

WINNIPEG – La campagne 2024 ne s’est pas amorcée du bon pied pour les Blue Bombers de Winnipeg.

Néanmoins, malgré une série de quatre revers pour amorcer son calendrier régulier et une fiche de 3-6 à la mi-saison, la formation manitobaine a remporté neuf de ses 10 derniers matchs pour terminer la campagne au premier rang de l’Ouest grâce à un dossier de 11-7 et à une récolte de 22 points.

Les hommes de l’entraîneur-chef Mike O’Shea ont ensuite aisément vaincu les Roughriders de la Saskatchewan en finale de division pour accéder à un cinquième match de la Coupe Grey de suite.

Toutefois, à l’image des rencontres des deux années précédentes, les Blue Bombers ont baissé pavillon lors de l’affrontement ultime : un match serré (17-13) après trois quarts a complètement tourné à l’avantage des Argonauts de Toronto au dernier quart, ces derniers inscrivant 24 points contre 11 lors des 15 dernières minutes de jeu, en route vers une victoire de 41-24.

« Nous avons connu une bonne saison : nous avons réussi à sortir du trou que nous nous étions creusé en début d’année, et il y a sans doute quelques bonnes choses à retenir », a mentionné le secondeur des Blue Bombers Shayne Gauthier, cette semaine. « Mais, au final, nous n’avons pas atteint notre objectif. Comme je le dis souvent : ça fait partie de la vie d’avoir des gagnants et des perdants, et, malheureusement, nous avons encore été les perdants cette fois-ci. »

« Les trois défaites ont fait aussi mal les unes que les autres, et celle-ci a fait mal pendant un petit bout de temps, mais je suis passé à autre chose assez rapidement. Aujourd’hui, je ne suis plus fâché; je ne fais déjà que penser à la prochaine saison. »

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Pour la première fois de sa carrière, Gauthier, un natif de Dolbeau-Mistassini, qui réside désormais à Winnipeg toute l’année, a disputé les 18 parties de saison régulière de son équipe. Il a terminé la campagne avec sept plaqués défensifs, un échappé provoqué et 14 plaqués sur les unités spéciales, un sommet personnel.

« Le fait d’avoir joué les 18 matchs, c’est déjà un accomplissement en soi », a souligné celui qui porte le numéro 44 à Winnipeg. « Statistiquement, ç’a été l’une de mes meilleures années au chapitre des plaqués sur les unités spéciales, donc je suis très satisfait de ça. J’ai aussi occupé un plus grand rôle l’année passée : c’est moi qui appelais les assignations sur les bottés de dégagement. Et je suis l’un des plus vieux vétérans au sein des unités spéciales; je prends ce rôle-là à cœur. »

Un ancien du Rouge et Or de l’Université Laval et des Condors du Cégep Beauce-Appalaches, Gauthier a été un choix de quatrième tour de Winnipeg lors du repêchage de 2016 de la Ligue canadienne de football (LCF).

Depuis, il a joué 105 matchs avec les Blue Bombers, au cours desquels il a réussi 56 plaqués défensifs, 71 plaqués sur les unités spéciales – un total bon pour le 10e rang de l’histoire de l’organisation –, deux sacs et deux échappés provoqués.

Preuve que ses contributions sont appréciées à Winnipeg, le directeur général Kyle Walters lui a offert une prolongation de contrat d’une campagne le 14 janvier, soit un peu moins d’un mois avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes dans la LCF. Le Québécois disputera ainsi une neuvième saison avec les Blue Bombers en 2025.

« Les négociations ont été super faciles : nous avons commencé à jaser, et le tout s’est réglé assez rapidement », a confié Gauthier. « Le fait de pouvoir jouer à un jeu pour gagner ma vie, c’est quelque chose que je ne tiens pas pour acquis. Tant que mon corps et que mes performances vont me le permettre, je vais faire tout en mon possible pour pouvoir continuer à jouer. »

À sa huitième saison avec les Blue Bombers, Gauthier a terminé la campagne avec sept plaqués défensifs, un échappé provoqué et 14 autres sur les unités spéciales, un sommet personnel.

UNE SAISON MORTE BIEN REMPLIE

À Winnipeg, Gauthier œuvre également, pendant la saison morte, comme électricien, son beau-frère et lui possédant même leur propre compagnie.

« Quand je dis que ma mauvaise humeur à la suite de la défaite à la Coupe Grey est disparue assez vite, c’est parce que je devais m’impliquer dans ma compagnie. Nous avons quelques projets qui s’en viennent cet hiver », a expliqué Gauthier.

Ayant continué à s’entraîner légèrement pendant les Fêtes, le secondeur a augmenté l’intensité de ses entraînements depuis le début janvier, pour s’assurer d’être prêt pour le prochain camp d’entraînement des Blue Bombers, en mai prochain.

Car il sait que même s’il est un vétéran de huit saisons à Winnipeg, son poste n’est pas garanti.

« Chaque année, mon premier objectif est toujours de me tailler une place au sein de l’équipe. Ça fait neuf ans que je passe avec les Blue Bombers (N.D.L.R. La saison 2020 a été annulée en raison de la pandémie de COVID-19), mais tu ne sais jamais quand ton temps va venir », a dit Gauthier. « Donc je me concentre à faire partie de l’équipe en premier, puis je veux être un bon leader, pour montrer le droit chemin aux recrues qui vont se joindre à nous. Je veux aussi être disponible pour mon équipe, jouer tous ses matchs. Toute sorte de petits objectifs comme ça qui, je crois, sont atteignables. »

Et le fait que le match de la 112e Coupe Grey ait lieu au Princess Auto Stadium de Winnipeg, le dimanche 16 novembre prochain, dans tout ça?

« C’est sûr que j’aimerais que nous participions au match de la Coupe Grey de cette année; après en avoir joué cinq, ce serait agréable de jouer celui qui aura lieu à Winnipeg », a lancé Gauthier.

Souhaitant redonner à la communauté dans laquelle il a grandi, Gauthier a fait équipe avec le club Rotary de Dolbeau-Mistassini en 2022, en lui remettant des objets, tels que des chandails portés et des casquettes, afin qu’ils soient vendus à l’encan.

Puis, en 2023, pour amasser plus d’argent pour les jeunes de sa région natale, le vétéran des Blue Bombers a conclu une entente avec l’Association de Cornhole Lac-Saint-Jean et a créé la Classique Shayne Gauthier, un tournoi de cornhole dont l’argent provenant des inscriptions est entièrement versé dans le Fonds Shayne Gauthier, un fonds destiné à soutenir les jeunes sportifs et sportives du milieu dans la poursuite de leurs rêves. Alors que la première édition de la classique, en 2023, a permis d’amasser 13 607,37 $, la deuxième édition, en 2024, a quant à elle permis d’amasser 17 337,94 $.

« Dans la communauté où j’ai grandi, les opportunités de pratiquer un sport d’élite sont limitées », a expliqué Gauthier. « Plusieurs athlètes doivent quitter la région pour pratiquer leur sport à un plus haut niveau. C’est donc important pour moi de redonner aux fédérations sportives de la ville, de promouvoir le sport, et d’offrir des bourses d’études à des athlètes du niveau secondaire. La troisième édition de la classique est en préparation; ça aura lieu le samedi 3 mai. »