CHARLOTTE – Les Argonauts de Toronto ont accompli le boulot l’an dernier.
Ils se sont qualifiés pour les éliminatoires pour une quatrième saison consécutive et ont remporté la 111e Coupe Grey, leur second titre en trois saisons.
Bien qu’il serait facile de baigner dans ses accomplissements encore un peu plus longtemps, les Argos ont déjà le regard pointé sur la saison 2025.
Pour l’entraineur-chef Ryan Dinwiddie et le directeur général Michael « Pinball » Clemons, la page est déjà tournée.
La saison 2024 relève du passé, et la quête pour un autre championnat est bien en marche.
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TOURNER LA PAGE
« J’ai essayé de me reposer un peu », a lancé Ryan Dinwiddie lors des réunions hivernales de la Ligue canadienne de football (LCF) plus tôt cette semaine. « J’ai pris environ deux semaines de congé, et puis j’ai recommencé à penser au football. »
Dinwiddie connait bien ce processus.
Après avoir remporté la 109e Coupe Grey en 2022, les Argos ont réussi à bien tourner la page. Ils se sont présentés l’année suivante avec une formation quelque peu différente, mais toujours bien compétitive. Le résultat fut une saison de 16-2 et une défaite en finale de l’Est contre les Alouettes de Montréal.
« J’ai parlé avec Pinball », a poursuivi Dinwiddie. « De quoi à l’air la masse salariale? Qui va demander une augmentation? Nous sommes passés à travers tout ça et nous avons commencé à regarder aux quatre coins de la Ligue les joueurs qui pourraient devenir autonomes. »
« Et puis nous serons de retour en mars pour nous préparer pour le repêchage. »
Dans une ligue aussi changeante que la LCF, le succès passé ne peut être garant du succès futur. Même en tant que champions en titre, la saison suivante amène son lot de nouveaux défis.
Les Argos le constatent cet hiver.
DES DÉPARTS ET DES ARRIVÉES
Sous Clemons et Dinwiddie, les Argos font les choses d’une certaine manière.
Ils sont pragmatiques quand vient le temps d’accorder des prolongations de contrat à leurs joueurs, et ils excellent pour identifier le talent ailleurs. Dans un contexte de masse salariale, des décisions difficiles doivent être prises chaque année.
« On doit amener de nouveaux joueurs chaque année », a mentionné Dinwiddie. « Ça vient avec la gestion de la masse salariale. Les recrues sont beaucoup moins payées que les vétérans établis. C’est de cette manière que notre business fonctionne. »
Après leur saison de 16 victoires en 2023, les Argos ont dû laisser aller Jamal Peters, Adarius Pickett, Brandon Barlow, AJ Oullette et DeWayne Hendrix, entre autres. Malgré ces lourdes pertes, ils ont été en mesure de présenter une formation gagnante en 2024, notamment grâce à des échanges et des contrats réfléchis.
Le même scénario semble se reproduire cette année. Les Argos ont envoyé le joueur de ligne défensive Folarin Orimolade à Calgary en échange du secondeur Cameron Judge. Ils ont aussi échangé le joueur de ligne offensive et double membre de l’équipe d’étoiles Dejon Allen aux Lions en retour d’un choix au repêchage et du secondeur Ryder Varga.
Dinwiddie a admis que les deux échanges ont été motivés par la masse salariale, mais ça ne veut pas dire qu’il n’est pas heureux d’accueillir deux nouveaux joueurs à Toronto.
« Judge est un bon chasseur de quart et il peut être très bon en couverture de passe. C’est un joueur polyvalent et très compétitif. C’est ce que nous recherchons dans notre vestiaire. »
ENCORE BEAUCOUP DE PAIN SUR LA PLANCHE
Les Argos ont encore cependant beaucoup de pain sur la planche.
Parmi leurs joueurs autonomes potentiels, ils n’ont prolongé qu’un contrat, celui de Tervarus McFadden. Ils doivent encore prendre des décisions à propos de joueurs tels que Jake Ceresna, Nick Arbuckle et Wynton McManis.
Ils savent qu’ils seront les chassés en 2025, mais cette équipe sait comment jouer avec une cible dans le dos.
« Nous voulons être une équipe gagnante, année après année », a affirmé Dinwiddie. « Chaque année, nous avons l’impression que nous pouvons nous battre pour une Coupe Grey. Mais je crois que les neuf équipes sont talentueuses; ça ne sera pas facile. »