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Chroniques 1 novembre 2024

Trois raisons pour lesquelles Rolan Milligan Jr. aura un impact en demi-finale de l’Ouest

Matt Smith/LCF.ca

REGINA – L’une des plus belles histoires de la saison 2024 est celle de Rolan Milligan Jr.

Le demi défensif a été sensationnel au cours de sa quatrième campagne en Saskatchewan, réalisant plusieurs jeux en défense ainsi que sur les unités spéciales pour les Roughriders.

Ses efforts lui ont permis d’être le candidat de la division Ouest au titre de joueur défensif par excellence et d’être nommé joueur par excellence, joueur défensif par excellence et joueur par excellence sur les unités spéciales des Roughriders en 2024.

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Milligan ne fera pas que jouer lors de la demi-finale de l’Ouest de ce samedi en Saskatchewan : il aura sans doute un impact sur le dénouement de la partie. En fonction de ce que nous avons vu cette année, la performance de Milligan pourrait bien être celle qui fera pencher la balance en faveur des Roughriders au Mosaic Stadium.

Voici trois raisons pour lesquelles le demi défensif de la Saskatchewan aura un impact en demi-finale de l’Ouest, samedi, contre les Lions de la Colombie-Britannique.

IL EST TOUJOURS PRÈS DU BALLON

Milligan s’est retrouvé près du ballon de multiples façons tout au long de la saison. S’il n’était pas en train de réussir l’une de ses huit interceptions – un sommet dans la Ligue canadienne de football (LCF) en 2024 –, il était sans doute en train de rabattre une passe, lui qui a en a rabattu 10 cette saison. Milligan a réussi 111 jeux défensifs au total, bon pour le cinquième rang de la LCF et pour le premier rang du circuit lorsqu’on exclut les secondeurs. Et n’oublions pas qu’il a aussi réussi 20 plaqués sur les unités spéciales.

Les huit interceptions de Milligan cette année ont été réussies de façon similaire : aucune n’est le résultat d’une passe déviée ayant atterri dans ses mains. L’athlète de 30 ans a plutôt anticipé parfaitement vers qui le quart-arrière adverse comptait lancer sa passe, puis il s’est interposé et a réussi le larcin.

« Je crois qu’il fait tout simplement confiance à son étude de vidéos », a indiqué le secondeur C.J. Reavis lorsqu’on lui a demandé de commenter la capacité de Milligan à lire l’attaque de ses adversaires. « Il a confiance en ses habiletés, et il réussit un jeu chaque fois. »

Milligan a assurément étudié les vidéos des Lions de la Colombie-Britannique cette semaine, dont ceux de la semaine 6, un match au cours duquel il avait réussi une interception aux dépens du quart-arrière Vernon Adams Jr. lors du premier duel entre les deux clubs en 2024.

Les Lions ont été victimes de 18 interceptions en saison régulière, un total bon pour le troisième rang de la LCF; neuf ont été lancées par Adams.

La défense des Roughriders a terminé la campagne avec 24 interceptions et un différentiel de plus-26 au chapitre des revirements, le meilleur de la Ligue – et de loin. Si Milligan joue le genre de match dont il est capable, il ajoutera sans doute une interception à sa fiche en fin de semaine.

IL EST UN MENEUR

Rolan Milligan Jr. (gauche), C.J. Reavis (centre) et KeeSean Johnson (droite) prennent la pose après un match contre les Lions plutôt cette saison (Matt Smith/LCF.ca)

Nous savons ce que Milligan peut accomplir sur le terrain. Nous l’avons vu chaque semaine en 2024. Mais, parfois, ce sont les aspects intangibles qui rendent un grand joueur de football encore meilleur.

Dans un match comme la demi-finale de l’Ouest de samedi, la pression sera forte, et compter sur un meneur comme Milligan dans ses rangs peut faire une différence énorme pour un club.

« Il est de nature plutôt calme et discret », a déclaré l’entraîneur-chef Corey Mace après la séance d’entraînement de jeudi. « Mais quand il voit quelque chose et qu’il parle, les gars vont écouter. Donc, le pousser à occuper ce rôle de leader (a été important), et il fait partie de nos capitaines. L’équipe a voté pour qu’il en soit ainsi. »

« C’est un excellent coéquipier », a fait écho Reavis. « Il me tient responsable. Nous nous tenons mutuellement responsables. Nous sommes en quelque sorte en compétition tous les jours. C’est quelque chose que nous avons entre nous. Nous nous battons tous les jours pour le ballon, pour les plaqués, même pendant les matchs. C’est comme un amour entre frères, c’est sûr. »

Samedi, ce seront son sens des responsabilités, sa nature compétitive et sa confiance tranquille qui aideront Milligan à garder ses coéquipiers sur la bonne voie contre les Lions lors de leur plus important match de l’année des Roughriders jusqu’à présent.

IL FORCE SES COÉQUIPIERS À ÉLEVER LEUR JEU

À tous les niveaux de l’unité défensive des Roughriders, on retrouve des athlètes prêts à avoir un impact à n’importe quel moment.

Marcus Sayles, le demi de coin du côté large de la Saskatchewan, a aussi été excellent en 2024. Il a terminé la saison à égalité au deuxième rang de la Ligue pour les passes rabattues (12), deux de plus que Milligan. L’ancien de la Colombie-Britannique a aussi intercepté quatre passes, en plus de réussir 57 plaqués défensifs.

Chez les secondeurs, Jameer Thurman et Reavis sont les deux joueurs qui ressortent du lot. Thurman évolue à l’intérieur et fait un boulot remarquable cette saison, lui qui a réussi 76 plaqués défensifs, trois plaqués pour des pertes, un sac, deux interceptions, un échappé provoqué, trois échappés recouvrés et un touché (une interception retournée pour un majeur lors de la semaine 3 contre Hamilton). Le secondeur du côté large Reavis a quant à lui toujours été près de la ligne de mêlée, réussissant quatre plaqués pour des pertes et un sac, mais il a aussi été solide en couverture, effectuant 89 plaqués défensifs en 2024.

Sur la ligne défensive, Micah Johnson et Bryan Cox Jr. (qui a aussi provoqué deux échappés et qui a recouvré un échappé cette saison) ont chacun réussi six sacs cette année.

Quel rôle Milligan joue-t-il là-dedans? Eh bien, c’est que, dit-il, le fait que d’autres joueurs réussissent des jeux inspire et pousse tout le monde à vouloir jouer au sommet de son art aussi. Et pour gagner samedi, tous les niveaux de la défense des Roughriders devront s’inspirer les uns des autres afin de mériter le droit d’aller à Winnipeg pour affronter les Blue Bombers en finale de l’Ouest, le samedi 9 novembre.

« Je dois toujours être celui que tout le monde attend de moi », a expliqué Milligan. « Qu’ils connaissent un bon match ou non, je sais que je dois jouer au meilleur de mes capacités, car je les amènerai avec moi. Et puis, d’un autre côté, si je joue moins bien, je m’attends à ce qu’ils compensent. Mais, ensuite, dans le même sens, je dois élever mon jeu à leur niveau. Donc, juste en les voyant faire des jeux, ça me donne envie de faire un jeu. »

D’après une chronique de Kristina Costabile publiée sur LCF.ca.