Patrick Doyle/LCF.ca
VICTORIA – Le scénario semblait idéal.
Les Lions de la Colombie-Britannique, qui possédaient tous les éléments d’une équipe championne, allaient être les hôtes de la 111e Coupe Grey, le 17 novembre prochain, au BC Place de Vancouver
Après deux défaites d’affilée en finale de l’Ouest, quoi de mieux pour oublier ces durs souvenirs que de remporter le trophée ultime du football canadien à la maison, devant leurs partisans.
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Les choses ont bien commencé pour les hommes de l’entraineur-chef Rick Campbell. Après une défaite contre les Argonauts en lever de rideau de la saison 2024, ils ont enchainé cinq victoires consécutives, prenant la Ligue canadienne de football (LCF) d’assaut avec leur jeu aérien explosif et leur opportunisme en défense.
Des semaines 6 à 8, ils ont occupé le premier rang de l’état des forces, présenté par AMSOIL.
Les choses ont commencé à se gâter à partir de la semaine 7. Oui, ils se sont inclinés 25-24 contre les Stampeders de Calgary, mais c’est plutôt la performance du quart-arrière Vernon Adams Jr. qui en a laissé quelques-uns sur leur faim.
Après un excellent début de saison, qui avait fait de lui un candidat au titre de joueur par excellence du circuit, Adams a semblé pour humain la première fois contre les Stamps. Il a complété 17 de ses 31 passes pour 192 verges, deux touchés et deux interceptions.
Mais bon, pas de quoi s’inquiéter. Les Lions profitaient d’une semaine de congé lors de la semaine 8, une situation idéale pour corriger certaines erreurs et profiter d’un repos bien mérité.
Malheureusement, la semaine 9 n’a offert aucune solution.
Jake Dolegala s’est amené en relève à Vernon Adams Jr, blessé, lors de la défaite de 25-0 contre les Blue Bombers. (Daniel Crump/LCF.ca)
Contre les Blue Bombers, les Lions ont offert une performance fade et ont semblé méconnaissables par rapport à l’équipe qui s’était hissée au sommet de l’état des forces quelques semaines plus tôt. Comble de malheur, Adams s’est blessé en deuxième demie de ce match contre Winnipeg, Jake Dolegala prenant sa place derrière le centre du côté des Lions.
Après une défaite lors de semaine 10 avec Dolegala comme quart-arrière partant, les partisans de la Colombie-Britannique ont eu de quoi se réjouir.
Nathan Rourke, le quart-arrière canadien qui avait fait sensation dans la LCF en 2022, a signé un contrat avec les Lions, en début de semaine 11, après avoir passé quelque temps dans la NFL.
Excellente nouvelle pour les Lions, qui avaient besoin de renfort à ce poste, avec la blessure à Adams. L’acquisition de Rourke a cependant soulevé des questions par rapport au sort de VA. Ce dernier est un joueur étoile dans la LCF; allait-il accepter de jouer les seconds violons, derrière Rourke?
Pour le moment, Adams était blessé et c’était l’heure pour Rourke de retrouver ses anciens partisans.
Le retour digne d’un conte de fées n’a finalement pas eu lieu. Lors de la semaine 11, les Lions se sont inclinés par la marque de 20-11 contre les Bombers, Rourke complétant seulement huit de ses 25 passes pour 126 verges, aucun touché et deux interceptions.
Une performance timide, quoique compréhensible vu le peu de temps de préparation dont avait bénéficié Rourke avant la rencontre.
Il a mieux fait lors de la semaine 12, complétant 22 de ses 31 passes, pour 234 verges et une interception. Les Lions ont tout de même baissé pavillon contre le ROUGE et NOIR, s’inclinant 34-27.
Nathan Rourke lors de la défaite de 34-27 des Lions contre le ROUGE et NOIR. (Patrick Doyle/LCF.ca)
Voilà qui nous amène à aujourd’hui.
Après un début de saison du tonnerre, les Lions ont maintenant perdu leurs cinq derniers matchs. Le point positif est que les autres clubs de la division ont eux aussi éprouvé quelques ennuis au cours de cette période. Ainsi, malgré cette récente glissade, les Lions se retrouvent au troisième rang de la division, à un point des Roughriders de la Saskatchewan, en tête.
Au-delà des ennuis au poste de quart-arrière, comment expliquer ce récent passage à vide des Lions? À l’aube de Touché Pacifique, disputé dans la ville de Victoria, en Colombie-Britannique, et avec les températures changeantes qui annoncent l’arrivée prochaine des éliminatoires, les Lions se doivent de trouver des pistes de solutions. Et vite!
Comme le vieil adage le dit, la défense gagne des championnats. Celle des Lions est trop permissive pour aspirer aux grands honneurs.
En début de saison, la production offensive masquait un peu ces lacunes, mais elles sont maintenant bien apparentes.
Les Lions sont septièmes dans la LCF au chapitre des touchés concédés (29). Ils sont aussi huitièmes dans la LCF en ce qui a trait aux premiers jeux concédés (238). Seuls les Tiger-Cats de Hamilton, qui affichent un dossier de 2-9, ont fait pire qu’eux (240).
La défense de la Colombie-Britannique arrête relativement bien le jeu au sol. Elle est quatrième pour la moyenne de verges concédées par course (4,7). Elle concède en moyenne 99 verges au sol par rencontre, ce qui la place au cinquième rang du circuit.
C’est contre la passe que ça se gâte.
Les adversaires des Lions complètent en moyenne 74,4 % de leurs passes, ce qui est bon pour le neuvième et dernier rang de la LCF. La Colombie-Britannique concède aussi 298,7 verges par la passe en par match, une moyenne bonne pour le septième rang de la Ligue.
Lions sont trop permissifs contre le jeux aérien cette saison. (Jimmy Jeong/CFL.ca)
Une statistique qui en dit long est celle du temps passé dans la zone payante.
Les Lions sont l’équipe qui a passé le plus de temps dans la zone payante (69 jeux). Mais ils sont aussi l’équipe dont les adversaires ont passé le plus de temps dans la zone payante (80 jeux).
Ce style de jeu peut pardonner quand l’attaque fonctionne à plein régime, mais il n’est pas soutenable à long terme.
Les Lions doivent resserrer leur jeu défensif pour mettre fin à cette glissade. Leur tertiaire possède de bons éléments, comme les vétérans Ciante Evans et TJ Lee. Avec des ajustements, ils sont amplement capables d’être moins permissifs.
Le retour de l’ailier défensif Mathieu Betts, joueur défensif par excellence de la LCF en 2023, sur la ligne défensive, devrait aussi rendre les quarts-arrière adverses beaucoup moins à l’aise dans leur pochette.
En attaque, le talent est trop grand pour que la sécheresse persiste. Leur groupe de receveurs est l’un des plus talentueux de la LCF, avec des joueurs comme Justin McInnis, Alexander Hollins et Ayden Eberhardt.
Nathan Rourke retrouvera éventuellement ses repères et redeviendra le joueur dominant qu’on a connu en 2022. Cependant, il sera tout de même intéressant de voir comment évoluera la dynamique entre Campbell, Rourke et Adams.
Il est parfois périlleux de compter sur deux joueurs vedettes à la même position. Parlez-en à Carey Price et à Jaroslav Halak…