REGINA – Sprinter vers le ballon!
Voilà une philosophie qui semble porter ses fruits en ce début de saison chez les Roughriders de la Saskatchewan.
Des entraîneurs aux joueurs, tout le monde embrasse cette attitude du côté des Roughriders. Tout part de l’entraîneur-chef Corey Mace et se répand grâce aux coordonnateurs et assistants Josh Bell, J.C. Sherritt, Phillip Daniels et Jordan Linnen.
Il est vrai que la défense de la Saskatchewan est celle qui a concédé le plus de verges par la passe cette saison. Toutefois, leur manière d’opérer chaque match, alors qu’ils emploient à outrance des défenses de zone, a rapporté des dividendes quatre fois sur cinq.
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Les Roughriders éliminent le jeu au sol de leurs adversaires en étant robustes le long de la ligne de mêlée, pour complémenter le travail d’une tertiaire agressive qui punit ses adversaires avec de solides plaqués. Ils rendent leurs rivaux unidimensionnels et les poussent à devoir les battre par la passe en situation de deuxième essai. Les chasseurs de quart adorent déranger le travail des passeurs adverses, les poussant régulièrement à commettre des erreurs. Et leurs joueurs défensifs, qui aiment mettre les mains sur le ballon, sont toujours prêts à… sprinter vers celui-ci et à l’arracher des mains de leurs adversaires.
Après cinq matchs, les Riders ont réussi un impressionnant total de 11 interceptions ainsi que cinq échappés recouvrés.
Le demi défensif Rolan Milligan Jr. et le secondeur Jameer Thurman mènent les leurs avec huit des 16 revirements provoqués par leur équipe, ce qui constitue un sommet du circuit après six semaines d’activités. L’an dernier, les Riders avaient réussi 15 interceptions… en 18 matchs!
Ils sont en voie de doubler cette production cette saison.
Les joueurs soulignent que leur attitude et leurs performances sont directement liées à leurs entraîneurs. Les entraîneurs, de leur côté, maintiennent que l’attitude et la performance des joueurs reflètent tout simplement l’instinct de chacun d’entre eux.
Alors pendant que les entraîneurs et les joueurs se lancent mutuellement des fleurs pour expliquer le revirement de situation en défense, jetons un coup d’œil à la provenance de chacun des membres du groupe d’entraîneurs des Riders.
Corey Mace et Josh Bell, qui coordonnent la défense contre la passe et qui entraînent les demis défensifs des Riders, étaient tous les deux à Toronto l’an dernier. Les Argonauts – vous l’aurez deviné – avaient mené la Ligue pour les revirements provoqués avec 27 interceptions et 15 échappés recouvrés.
Une coïncidence?
Les stratégies que déploient Mace et Bell sont complexes. Cependant, la mentalité derrière celles-ci est plutôt simple.
Le vétéran Thurman, qui connaît bien Mace, Bell et l’entraîneur des secondeurs J.C. Sherritt en raison de son séjour à Calgary, mentionne que tous les entraîneurs ont cette philosophie d’aller arracher le ballon à l’adversaire. Cependant, il souligne que ses entraîneurs laissent les joueurs jouer un peu plus librement. Les entraîneurs veulent que leurs joueurs jouent en fonction du jeu qui se déroule devant eux et qu’ils utilisent leurs instincts pour s’ajuster à ce qu’ils observent. C’est ce qui explique pourquoi les joueurs semblent souvent en bonne position pour mettre les mains sur le ballon et créer des revirements.
Oui, Mace a admis cette semaine que certains joueurs, peut-être trop gourmands, se faisaient berner en essayant de provoquer un revirement, ce qui a permis aux rivaux des Riders de réussir de gros jeux et de parfois marquer des points.
Il y a assurément place à l’amélioration du côté de la Saskatchewan, notamment pour éliminer ce type d’erreurs. Mais les entraîneurs doivent faire attention de continuer à exploiter le talent pur de chacun de leurs joueurs.
Après tout, difficile d’argumenter contre des résultats.
Les Riders ont freiné le jeu au sol de leurs rivaux, ils ont remporté la bataille des revirements, et ils affichent un dossier de 4-1 largement en raison des multiples revirements provoqués par leur unité défensive, notamment lors du quatrième quart de matchs serrés.
Alors que freiner le jeu au sol sera peut-être un peu plus difficile à faire, cette semaine, contre le demi offensif des Blue Bombers de Winnipeg Brady Oliveira, comme l’a mentionné Thurman : « Ils n’ont pas encore essayé de courir contre nous. »
Vendredi, les Riders affronteront une équipe qui a été victime de plus de revirements que n’importe quelle autre formation dans la LCF jusqu’à présent cette année. Étonnement, les Bombers, qui sont généralement l’un des meilleurs clubs du circuit pour protéger le ballon, ont été victimes de 11 revirements en 2024.
Les joueurs en défense chez les Riders se lèchent probablement les babines en ce moment. Mais c’est l’attitude qu’ils adoptent chaque semaine depuis le début de la campagne.