Jason Halstead/LCF.ca
Il a été assez étonnant de voir à quel point la défense des Alouettes de Montréal a été dominante lors de la première semaine d’activités, se présentant à Winnipeg et étouffant l’attaque des Blue Bombers, dans une victoire de 27-12.
Non pas qu’on ne croyait pas possible ce genre de performance de la part de l’unité défensive des Oiseaux. Il faudrait être idiot pour les sous-estimer.
C’est juste que l’unité ressemblait tellement à ce qu’elle était lors de sa course vers la Coupe Grey, l’automne dernier. Il semblait qu’une ou deux semaines seulement s’étaient écoulées, au lieu d’une saison morte au complet.
On s’attend à ce que les défenses soient un peu en avance sur les attaques en début de saison, mais, ce qu’on a vu le 6 juin, c’était plus qu’une défense un peu en avance. Les hommes de Noel Thorpe étaient précis. Précis et belliqueux. La défense des Alouettes a limité les Bombers à 209 verges par la passe et n’a concédé un touché que tard au quatrième quart, alors que l’encre était presque sèche sur le résultat final.
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Pas de surprise pour Darnell Sankey, cependant. Le secondeur de 29 ans – considéré par plusieurs comme le cœur et l’âme de cette furieuse défense montréalaise – a trouvé que la performance de l’unité à Winnipeg n’était qu’un autre chapitre dans le livre qu’ils écrivent. Avec cinq plaqués, un échappé provoqué et une passe rabattue à son actif au cours de la semaine 1, Sankey a également ajouté un autre chapitre à son impressionnant récit personnel.
« Nous savions de quoi nous étions capables avant le camp d’entraînement », a déclaré Sankey, au téléphone, après une séance d’entrainement plus tôt cette semaine. « Et nous savions de quoi nous étions capables avant le match. Nous savions que notre défense était la meilleure de la LCF et nous en sommes tous fiers. Et nous le croyons vraiment. »
Au cours de la semaine 2, les Alouettes resteront sur la route et prendront part au football du vendredi soir, contre les Elks d’Edmonton au stade du Commonwealth. La défense tentera de poursuivre sur sa lancée, Sankey et ses coéquipiers tentant de contrecarrer les plans d’un deuxième quart-arrière vétéran de suite, après avoir muselé Zach Collaros lors du premier match.
L’an dernier, lorsque ces deux équipes se sont affrontées au stade du Commonwealth, un deuxième quart endiablé – au cours duquel les Alouettes avaient marqué trois touchés, dont un en défense et un sur les unités spéciales – avait permis aux Montréalais d’effectuer une remontée dans une victoire 35-21 contre les Elks, alors menés, au poste de quart-arrière, par Tre Ford.
Cette fois, l’attaque d’Edmonton sera pilotée par le quart-arrière McLeod Bethel-Thompson, et Sankey sait à quoi s’attendre, ainsi que ce qui sera nécessaire pour l’arrêter.
« McLeod est un quart-arrière vétéran », a commencé Sankey. « Je crois qu’il retire beaucoup de fierté à piloter l’attaque. »
« Disons que les Elks prennent rapidement une avance sur nous », a-t-il poursuivi. « En défense, nous aurions un peu plus de difficulté, car il sait garder le ballon. Si nous leur sautons dessus dès le début, je pense que ça va lui rendre la vie beaucoup plus difficile. Il va devoir faire des choses auxquelles il n’est pas habitué. »
Darnell Sankey croit que les Alouettes doivent rapidement mettre de la pression sur McLeod Bethel-Thompson, vendredi (CFL.ca)
Sankey est arrivé à Montréal au cours de la saison 2023, subissant une défaite lors de son premier match avec les Alouettes, puis faisant partie d’un groupe qui a arraché huit victoires consécutives afin de remporter la Coupe Grey, la défense devenant de plus en plus puissante et plus terrorisante à mesure que la campagne avançait.
Après avoir joué au football au printemps 2023 avec les Renegades d’Arlington, dans la XFL, le natif de San Jose, en Californie, a doublé son football – et ses championnats – lorsqu’il s’est joint aux Alouettes, en septembre.
On pourrait supposer qu’il aurait pu tenter la même chose en 2024. Un contrat avec la United Football League – née de la fusion entre la XFL et l’USFL – aurait été à sa portée. Il en aurait été de même pour un autre contrat de mi-saison dans la LCF par la suite.
Au lieu de cela, Sankey a choisi de rester à Montréal, signant un contrat de deux ans, très peu de temps après que les Alouettes eurent remporté la Coupe Grey.
« Je pense que l’une des principales raisons était que je faisais partie d’une équipe dont j’aimais vraiment faire partie », a déclaré Sankey, reconnaissant qu’il aurait pu emprunter à nouveau la voie des deux ligues s’il l’avait choisi. « J’apprécie vraiment l’organisation. Danny (Maciocia, le directeur général), pour m’avoir donné l’opportunité de jouer ici, Coach (Jason) Maas, pour m’avoir fait venir. »
« C’est une ville incroyable », a-t-il déclaré à propos de Montréal. « La culture est géniale. Le centre-ville est incroyable. La nourriture est excellente aussi. Pas beaucoup de plaintes… à part la circulation! »
« La saison dernière a probablement été l’une des expériences les plus amusantes que j’ai vécues dans ma carrière professionnelle », a poursuivi Sankey. « Et en remportant la Coupe Grey, je voulais revenir. Je savais que je voulais revenir juste après la saison, et je suis juste content que nous ayons pu y parvenir. »
Avec autant de joueurs de retour au sein de la défense montréalaise – ils ont tout de même perdu le joueur de ligne défensive Lwal Uguak aux mains des Buccaneers de Tampa Bay, dans la NFL, puis le secondeur Reggie Stubblefield, à la suite d’une blessure au genou qui a mis fin à sa saison lors du match de Winnipeg –, l’unité est en passe de dominer en 2024. Et on pourrait penser qu’avoir une saison complète avec Sankey au milieu de la défense améliorera encore plus les choses.
« Nous croyons qu’aucune attaque ne peut rivaliser avec nous, et nous sommes prêts à le prouver », a déclaré Sankey.
« Il y a beaucoup de bonnes attaques dans la LCF, ne vous méprenez pas. Mais nous pensons, en tant que défense, que nous sommes capables d’affronter n’importe qui. »
Avec une performance impressionnante lors de la semaine 1, Sankey et la défense des Alouettes ont démontré que leur croyance est bien fondée. L’altitude trouvée lors de l’ascension vers la Coupe Grey de l’année dernière a été maintenue pour débuter 2024.
Il n’a rien « garanti ». Cependant…
On a beaucoup parlé du fait que Darnell Sankey a « garanti » ou « juré » que les Alouettes de Montréal ne perdraient pas de nouveau en 2023, après que lui et ses camarades aient perdu un match par la marque de 23-20 contre les Argonauts de Toronto, le 15 septembre dernier.
Sankey, cependant, ne l’a pas vraiment exprimé en ces termes.
Ce qu’il a dit, selon la citation trouvée sur le site Internet des Alouettes, c’est : « Je crois que nous allons gagner chaque match et nous allons gagner la Coupe Grey. »
« Le battage médiatique autour de cela, je n’ai vraiment pas compris », a déclaré Sankey. « Ils disaient ‘Darnell, il garantit la victoire à chaque match!’ »
Sankey a poursuivi en disant que tous les joueurs ont ce genre de croyance. Ou devraient, en tout cas.
« Si vous n’avez pas cette mentalité, alors que faites-vous vraiment? Si vous ne croyez pas que vous allez gagner chaque match, pourquoi êtes-vous un athlète professionnel? »
Sankey croyait que les Alouettes étaient capables de dominer, et il a exprimé ses sentiments, avec l’intention d’élever ses coéquipiers.
Sankey a déclaré : « Ne voudriez-vous pas que votre secondeur intérieur croie en la défense? »
Sa conviction a été récompensée.
«J’avais raison», dit-il en riant.
D’après une chronique de Don Landry publiée sur CFL.ca.