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WINNIPEG – Alors que l’on s’éloigne tranquillement du revers crève-cœur des Blue Bombers de Winnipeg lors de la 110e Coupe Grey, une dure, mais simple, réalité se fait sentir d’un bout à l’autre de l’organisation ainsi que parmi les partisans : gagner n’a rien de facile.
Les Blue Bombers n’ont pas besoin de chercher bien loin. Il n’y a qu’à penser à John Hufnagel et à Dave Dickenson à Calgary, ou à Wally Buono, à l’époque où il œuvrait comme entraîneur-chef à Calgary puis comme directeur général et entraîneur-chef en Colombie-Britannique, pour qui les victoires étaient nombreuses au fil des ans, mais pour qui les défilés de la Coupe Grey ont été somme toute rares. Les Blue Bombers auraient aussi pu regarder dans les hauteurs du Terrain Tim Hortons dimanche dernier, voir Anthony Calvillo – le quart-arrière le plus prolifique de l’histoire de la LCF – et se rappeler que ce dernier avait conservé une fiche de 3-5 lors des matchs de la Coupe Grey auxquels il avait pris part en tant que joueur.
Dans une ligue à neuf équipes, lors de matchs à simple élimination, tout peut arriver. Deux clubs ont affiché des dossiers de 16-2 dans l’histoire de la Ligue canadienne de football (LCF) : ni l’un ni l’autre ne s’est rendu au match de la Coupe Grey. Au cours des 10 dernières saisons (2012-2023 – rappelons que la saison 2020 a été annulée), l’équipe ayant la meilleure fiche de la Ligue n’a remporté la Coupe Grey que quatre fois (Winnipeg en 2021, Calgary en 2018, Edmonton en 2015 et Calgary en 2014).
Cela signifie que trois équipes ayant cumulé 15 victoires (les Blue Bombers de 2022, les Tiger-Cats de 2019 et les Stampeders de 2016), une équipe ayant mérité 14 victoires (les Stamps de 2013) et deux équipes ayant affiché 13 victoires (les Stamps de 2017 et les Lions de 2012) ont été incapables de remporter les grands honneurs après avoir été dominantes en saison régulière.
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Une victoire dimanche aurait possiblement permis à l’édition 2023 des Blue Bombers de marquer l’imaginaire des partisans de la LCF. Après tout, trois conquêtes de la coupe Grey en quatre ans auraient sans doute permis au club de se retrouver dans les mêmes eaux que la formation d’Edmonton qui avait remporté cinq Coupes Grey de suite à la fin des années 1970 et au début des années 1980.
Au lieu de cela, le quart-arrière des Alouettes Cody Fajardo a été brillant – voire magique – au cours des deux dernières minutes de jeu, écrivant un nouveau et dernier heureux chapitre à sa saison 2023.
Les Blue Bombers ont connu des saisons incroyables au cours des dernières années, disputant quatre matchs de la Coupe Grey de suite, en remportant deux, et accumulant les victoires et les honneurs individuels, particulièrement au cours des trois dernières années.
Depuis leur retour à Winnipeg, les médias locaux ont chacun brossé un portrait de la saison morte à venir chez les Blue Bombers. Pour la première fois depuis qu’ils ont soulevé la coupe Grey en 2019, les Manitobains font face à un hiver particulièrement difficile qui pourrait conduire à une formation substantiellement différente sur le terrain lors de l’ouverture du camp d’entraînement du club le printemps prochain. Jetons un coup d’œil à quelques-uns des dossiers les plus importants de l’équipe en amont de la saison 2024.
REMETTRE SOUS CONTRAT CEUX QUI ACCORDENT DES CONTRATS
Le directeur général Kyle Walters est celui qui a mis en place cette puissante équipe et, année après année, son processus lors de la saison morte a été presque identique à celui de la saison précédente. Walters a réussi à convaincre bon nombre de ses joueurs à signer de rapides prolongations de contrat, souvent avant même que le calendrier ne passe à la nouvelle année. La plupart d’entre discutent avec lui avant le début du marché des joueurs autonomes en février, et certains joueurs ont accepté moins d’argent au fil des ans pour tout simplement avoir un poste au sein de sa formation.
Cependant, le contrat de Walters arrive à échéance cette année, et l’organisation et lui ont suspendu les négociations plus tôt cette année afin de se concentrer sur la saison en cours. À l’approche de la saison morte, les Bombers et Walters devront travailler pour mettre les choses au clair. Le président des Bombers, Wade Miller, a déclaré aux membres des médias la semaine dernière que ces pourparlers débuteraient immédiatement.
Le journaliste du Winnipeg Free Press Jeff Hamilton a également rapporté que les directeurs généraux adjoints des Bombers, Danny McManus et Ted Goveia, devaient également négocier de nouveaux contrats. Conserver ce groupe en entier pourrait être un défi, mais les résultats obtenus au cours des quatre dernières saisons parlent d’eux-mêmes.
À QUEL POINT LA FORMATION SERA-T-ELLE DIFFÉRENTE?
Brady Oliveira est devenu une véritable étoile du circuit cette saison, amassant plus de 2000 verges à partir de la ligne de mêlée et étant nommé joueur canadien par excellence et candidat de la division Ouest pour le joueur par excellence de la LCF. À seulement 26 ans, Oliveira envisage évidemment toutes ses options, alors qu’il pourrait devenir joueur autonome en février prochain.
Cela inclut l’exploration de ses opportunités dans la NFL. Il l’a confirmé aux membres des médias de Winnipeg plus tôt cette semaine.
« Jouer [à Winnipeg] est un rêve, mais la NFL – depuis que je joue au football, [mon rêve] est de jouer au plus haut niveau possible », a confié Oliveira à La Presse Canadienne.
Il travaillera avec son agent pour obtenir ces essais dans la NFL, et si aucun de ceux-ci n’offre des résultats, l’athlète originaire de Winnipeg a clairement indiqué qu’il n’y avait aucun autre lieu où il voudrait jouer au Canada.
« Si ça ne fonctionne pas dans la NFL, je veux être ici à Winnipeg », avait déclaré Oliveira.
Comme toute équipe disposant d’un noyau de longue date, le groupe vieillit. Les départs à la retraite seront pris en compte pendant la saison morte pour chaque équipe de la Ligue. À Winnipeg, le plaqueur offensif Stanley Bryant n’était pas disponible mardi pour discuter de son avenir. Jermarcus Hardrick a déclaré à Taylor Allen du Winnipeg Free Press qu’il devrait réfléchir à la prochaine étape pour lui. Zach Collaros sera de retour l’année prochaine, mais le remplaçant Dru Brown semble prêt à rejoindre une équipe qui l’accepterait comme partant, selon Postmedia.
Certaines de ces entrevues, à quelques jours seulement d’une difficile défaite, peuvent être motivées par l’émotion. La saison morte est longue dans la LCF. Les joueurs ont ainsi beaucoup de temps pour panser leurs blessures et pour réfléchir plus adéquatement à leur avenir.
Ed Tait de BlueBombers.com a partagé cette semaine la (longue) liste des possibles joueurs autonomes de l’équipe, et celle-ci est remplie de joueurs talentueux et composée de contributeurs clés, dont cinq joueurs de ligne offensive. Les Bombers ont montré qu’ils étaient capables de convaincre la majorité de leurs joueurs avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes, et peut-être pourront-ils le faire à nouveau. Cependant, cette année semble être la plus difficile des cinq dernières.
Même si l’équipe n’a pas atteint son objectif cette année, il ne faut pas perdre de vue ce que l’organisation a accompli au cours de ces cinq dernières saisons. Et rien n’indique qu’elle ne pourra pas encore prolonger sa magie jusqu’en 2024. Il est facile de tenir pour acquis les succès prolongés et les attentes de championnat. Les Bombers ont participé aux éliminatoires au cours des sept dernières saisons. Avant 2016, l’équipe n’avait atteint les éliminatoires qu’une seule fois au cours des sept années précédentes et avait connu une disette de 29 ans sans championnat jusqu’à celui de la saison 2019.
En tant que partisan, vous espérez de manière réaliste que votre équipe soit compétitive chaque saison et qu’elle ait une chance de tout gagner. Vous savez également que même lorsque cette attente est satisfaite, la fenêtre n’est pas ouverte éternellement. C’est une norme que les Bombers ont respectée et dépassée à deux reprises au cours des quatre dernières années. Alors qu’ils se dirigent vers une saison morte potentiellement compliquée, les succès des Bombers au cours des dernières années sont quelque chose dont les partisans doivent être conscients et qu’ils doivent apprécier.