Kevin Sousa/LCF.ca
TORONTO – Dave Foxcroft s’assurera que son micro fonctionne et que ses collègues officiels l’entendent, puis, pour une dernière fois, il leur chantera un morceau alors qu’ils se mettront au travail à Hamilton lundi après-midi.
La fin de semaine de la fête du Travail OK Pneus marquera la fin de la carrière de 22 saisons de Foxcroft en tant qu’officiel dans la Ligue canadienne de football (LCF). Depuis sa promotion comme arbitre, il laisse les paroles d’une populaire chanson du groupe TLC guider son équipe les jours de match.
« Dix secondes avant chaque botté d’envoi, chaque officiel lève la main en l’air pour signaler qu’il est prêt », a confié Foxcroft plus tôt cette semaine. « Puis je leur parle à l’aide de ma radio, et je leur dis : ‘OK, seulement des pénalités ayant des impacts sur le match’, et puis je chante : ‘Don’t go chasing waterfalls…’, avant de pointer chacun d’eux. Si je les vois rire, alors je sais qu’ils m’entendent. Ça les détend. Ça me détend. Et ça nous rappelle le travail que nous devons faire sur le terrain. »
« Nous ne voulons pas tomber dans des cascades (waterfalls), parce que la descente peut être très longue, et si l’un de nous tomber, nous descendons tous ensemble. »
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Le parcours de Foxcroft en tant qu’officiel de la LCF comprend 354 parties, dont six matchs de la Coupe Grey, sans parler de 150 autres matchs dans le centre des reprises vidéo de la LCF. Il rit en décrivant à quoi a ressemblé sa dernière semaine de travail. Jake Ireland, l’un des nombreux mentors de Foxcroft en tant qu’officiel, lui a dit plus tôt dans la semaine que ce n’était pas son dernier match; c’est son prochain match, et il faut le traiter comme ça. Foxcroft donne l’impression de le traiter ainsi, mais les émotions et les réflexions sur les personnes avec lesquelles il a passé près de la moitié de sa vie mijotent sous la surface, sans aucun doute prêtes à déborder dans les heures qui suivront le match de lundi.
Sachant qu’une certaine attention se dirige vers lui cette semaine, Foxcroft fait ce qu’il peut pour essayer d’attirer l’attention sur celles et ceux qui sont sur le terrain avec lui, à la fois celles et ceux du présent et celles et ceux des 23 dernières années, qui ont fait de lui l’un des meilleurs officiels de la Ligue.
Il évoque des noms comme Ireland et se souvient comment son partenariat avec Jacques Décarie lors de son premier match dans la LCF lui a montré à quel point il avait des choses à apprendre. Dave Hutton lui a appris à s’autoévaluer et à être un bon colocataire sur la route; Al McColman lui a enseigné comment mieux comprendre le match, comment mettre en œuvre un arbitrage préventif et comment avoir grand cœur avec ses collègues. Don Cousens lui a appris à interagir avec les entraîneurs et, en tant que policier, lui a appris l’approche consistant à appeler des pénalités ayant un impact sur le déroulement du match plutôt que chaque petite infraction sur le terrain.
Ken Lazaruk lui a appris à faire face à l’adversité et l’importance de concilier travail et vie personnelle. Il se souvient que Bud Steen avait renoncé à une affectation d’arbitre pour un match pour permettre à Foxcroft d’assumer le rôle, tout en lui fournissant des commentaires pendant le match, un précurseur au boulot d’évaluateur que Steen a occupé plus tard. Dave Yule est devenu son entraîneur, et les deux ont développé un lien étroit. Ce genre de sacrifice et de mentorat a aidé Foxcroft à faire de même pour les nouveaux officiels qui ont fait leur entrée dans le football professionnel canadien au cours des dernières années.
Il estime que l’arbitrage dans la LCF est en bonne santé, en partie grâce au leadership fort de la Ligue venant du commissaire Randy Ambrosie, de Greg Dick (chef des opérations de football de la LCF), de Darren Hackwood (vice-président de l’arbitrage de la LCF) et de Laurence Pontbriand (gestionnaire principale des opérations de football et du développement des officiels de la LCF).
Il y a bien sûr son père, Ron Foxcroft, un géant de l’arbitrage dans le monde du basketball, qui a inventé le sifflet sans pois FOX 40, un outil qui a eu un impact sur l’arbitrage sportif dans le monde entier. Les deux parlent après chaque match du travail de Dave, et de ses conseils en matière d’arbitrage et dans le monde des affaires ont été incommensurables.
« Il a été mon meilleur mentor », a-t-il déclaré. « Ce que j’ai toujours dit, c’est qu’il peut me nuire avec des éloges ou me sauver avec des critiques. Ç’a toujours été important. »
Foxcrotf prendra part à son dernier match comme officiel de la LCF, lundi, lors d’un affrontement classique de la fête du Travail à Hamilton (Kevin Sousa/LCF.ca)
Foxcroft a toujours présenté une version professionnelle de lui-même sur le terrain. Il prend les décisions, les partagent, et il reste concentré sur les tâches à accomplir.
Dans les coulisses, avec son équipe, se tient une grande personnalité qui a absorbé les nombreux enseignements de son entourage au fil du temps. Il a apporté de la légèreté à la pression et au stress qui vont de pair avec le travail difficile d’officiel au football professionnel. En plus de chanter la chanson de TLC, il y a un personnage de « Foxy Flair » auquel ses pairs auraient droit, s’inspirant des mimiques, dont la manière de se pavaner, du lutteur professionnel Ric Flair.
« Je suis un peu fou », a dit Foxcroft en riant. « Les partisans de la LCF ne voient pas cela parce que j’essaie de présenter un homme droit et sérieux lorsque je fais mes signaux et mes annonces. Comme je le dis, le slogan de l’entreprise de camionnage de mon père et moi est : ‘Si c’est à l’heure, c’est un hasard’, et il a inventé un sifflet sans pois. C’est donc difficile de grandir normalement avec un modèle comme lui. »
Même si son passage dans la LCF touche à sa fin, il n’a pas fini de travailler lors de matchs. Il a eu des conversations avec la conférence Big Ten de la NCAA – il a participé à un match de l’Université Penn State en avril de cette année, après avoir fait ses débuts comme arbitre dans le Big East en 1998 –, et il pense qu’il pourrait être plus occupé avec des matchs universitaires américains en 2024. Il continuera de travailler au développement des officiels de la LCF et continuera de travailler au centre des reprises vidéo de la LCF jusqu’au terme de la saison en cours.
Cela le libérera suffisamment pour lui permettre de travailler sur son jeu de golf – il fait partie d’un quatuor qui associe son père, Ron, avec le commissaire Ambrosie et Dave avec son frère Steve. Il aura aussi plus de temps en famille. Foxcroft déplore qu’il ait dû manquer la remise de diplômes de son fils Carson à l’école secondaire parce qu’il devait arbitrer un match de la LCF. Il verra cependant la remise des diplômes universitaires de son fils cette année.
Les centaines de matchs travaillés se mélangent dans la tête de Foxcroft, et comme dans d’autres domaines où vous êtes en étroite collaboration avec vos collègues, c’est cette camaraderie et ces relations personnelles qui lui manqueront le plus. Il s’efforce de rester concentré sur le match de cette semaine, comme Ireland le lui a conseillé, mais, lundi soir, un chapitre de sa vie aura été écrit et la page commencera à se tourner.
À juste titre, son équipe l’aidera à tourner la page.
« Nous quittons normalement le terrain très rapidement, car il n’y a pas beaucoup de distinctions pour un officiel après le match. Mais après ce match, je vais marcher très lentement. Je le sais », a déclaré Foxcroft.
« Je vais prendre mon temps. Je vais regarder la foule et je vais probablement aller directement au centre du terrain, regarder autour de moi, puis quitter lentement le terrain. »
« Il y aura des émotions dans le vestiaire, je le sais. Ensuite, les membres de mon équipe viendront chez moi, et nous allons regarder le match qui aura lieu à Calgary. »