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EDMONTON – Il a apprécié l’opportunité que lui ont offerte les Lions de la Colombie-Britannique. Mais plus il occupait son poste d’entraîneur, plus Claudell Louis savait qu’il préférait jouer au football.
Après avoir passé la saison 2021 comme adjoint en défense en Colombie-Britannique, Louis a décidé de renouer avec la ligne de mêlée et de signer un contrat avec les Elks d’Edmonton.
« Je savais que j’avais encore quelques années comme joueur en moi », a indiqué le joueur de ligne défensive de 31 ans. « Je n’étais pas prêt à occuper un poste d’entraîneur en ce moment. J’avais encore envie de sauter sur le terrain. »
Louis est demeuré en contact avec Geroy Simon, l’adjoint au directeur général à Edmonton qui a passé les sept dernières saisons au sein de la direction des Lions. Il a sauté sur l’occasion de jouer pour Chris Jones, l’entraîneur-chef et directeur général des Elks, qui est reconnu pour ses unités défensives agressives, et pour l’entraîneur de la ligne défensive Demetrious Maxie, membre de l’équipe d’étoiles de la Ligue canadienne de football (LCF) à deux reprises.
Louis a passé la saison 2021 comme adjoint en défense avec les Lions de la Colombie-Britannique (BCLions.com)
« Le moment était idéal », a dit Louis. « L’opportunité était là, et je suis ici aujourd’hui. »
« J’aime vraiment mon séjour ici. C’est un camp difficile; tu dois savoir ce que tu as à faire. »
Même lorsqu’il ne jouait pas, Louis gardait la forme, de sorte qu’il n’était aucunement rouillé.
« Je me suis retrouvé avec d’autres joueurs cet hiver pour m’entraîner », a-t-il dit. « Tout le monde me disait : ‘‘Tu devrais voir si une équipe ne voudrait pas te donner une opportunité, parce que tu es encore capable de jouer au football.’’ »
L’athlète de six pieds, cinq pouces et 293 livres de l’Université Fresno State a disputé 20 matchs en deux saisons avec les Lions, réussissant 44 plaqués, trois sacs et un échappé provoqué. Il a été le candidat de la Colombie-Britannique au titre de recrue par excellence de la LCF en 2018.
Les Lions n’ont pas renouvelé le contrat de Louis à la suite de l’annulation de la saison 2020 de la LCF en raison de la COVID-19, faisant de lui un joueur autonome. Louis tentait de se joindre à une autre équipe en 2021 quand Rick Campbell, l’entraîneur-chef et adjoint au directeur général des Lions, lui a offert un emploi.
Quand Leroy Blugh, l’entraîneur de la ligne défensive des Lions, a dû quitter le camp d’entraînement de l’équipe en raison de problèmes de santé, Campbell a demandé à Louis s’il désirait à se joindre au groupe d’entraîneurs de la Colombie-Britannique.
Louis, qui est né à Haïti et qui a déménagé à Boynton Beach, en Floride, en 2001, était resté à Vancouver à la suite de la naissance de son fils. Il a évalué ses options avec sa femme avant d’accepter l’offre de Campbell.
« Ç’a honnêtement été une décision difficile », a dit Louis. « Je savais que je pouvais encore jouer, et je voulais encore jouer. »
« Je savais le nombre d’heures que les entraîneurs passent au boulot chaque jour, et je ne voulais pas manquer les moments importants des premiers mois de mon fils et je voulais être là pour ma femme. Mais elle était très enthousiaste à l’idée que je devienne entraîneur, alors je me suis senti plus à l’aise. Je vais toujours être reconnaissant envers Coach Rick pour cette opportunité. »
Les Lions ont mis fin à leur calendrier 2019 avec une fiche de 5-13, leur défense ayant accordé le troisième plus grand nombre de points de la Ligue et ayant réussi le plus petit nombre de sacs du circuit.
La transition de joueur à entraîneur a été abrupte. Louis remercie Ryan Phillips, l’actuel coordonnateur défensif des Lions, et l’entraîneur des secondeurs Travis Brown de l’avoir aidé à s’adapter.
« Ces deux-là m’ont aidé à me développer et à mieux comprendre », a dit Louis.
« Quand je regarde des vidéos, je sais un peu plus quoi regarder exactement, je sais comment analyser les vidéos, je sais déceler les tendances des joueurs de ligne offensive, en fonction de la formation dont ils font partie. »
Louis a aussi dû apprendre comment entraîner.
« En travaillait auprès de certains joueurs, je me suis rendu compte que tout le monde apprend de manière différente », a-t-il dit. « J’ai dû apprendre à reconnaître comment certains joueurs apprenaient, et j’ai dû apprendre à me mettre dans leurs souliers. »
« Une équipe, ce sont des gars différents, avec des expériences différentes. Il faut vraiment avoir la bonne approche pour leur parler et pour tenter d’obtenir le meilleur d’eux-mêmes les jours de match. »
Les entraîneurs travaillent beaucoup plus d’heures par jour que les joueurs.
« C’est une chose à laquelle j’ai dû m’habituer en passant de joueur à entraîneur », a-t-il dit. « Quand tu joues, ta journée est terminée après la séance d’entraînement. Mais quand tu entraînes, une fois la séance d’entraînement terminée, tu retournes regarder des vidéos et peaufiner des plans de match. »
« Les entraîneurs travaillent beaucoup, et c’est pourquoi je suis encore plus reconnaissant envers tous les entraîneurs que j’ai eus, maintenant que j’ai été dans leurs souliers. »
Louis a joué 26 matchs en trois ans à l’Université Fresno State. À sa dernière année, il a réussi 41 plaqués, cinq sacs et il a obtenu une mention honorable de l’équipe d’étoiles All-Mountain.
Non repêché, Louis a passé du temps dans la NFL avec les Bills de Buffalo et avec les Vikings du Minnesota avant de se joindre aux Tiger-Cats de Hamilton en 2017. En 11 matchs avec les Lions en 2018, il a réussi 31 plaqués et deux sacs.
Les Elks amorceront leur saison régulière le 11 juin en Colombie-Britannique. Louis s’est mis à rire lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait donner à sa nouvelle équipe quelques informations privilégiées à propos de son ancien club.
« Je connais certains joueurs, et je sais ce qu’ils aiment faire en attaque », a-t-il dit. « Je suis persuadé qu’ils auront apporté quelques changements ici et là. »
Heureux d’être de retour sur le terrain, Louis ne sait pas encore s’il renouera avec un rôle d’entraîneur lorsque sa carrière comme joueur prendra réellement fin.
« On ne sait jamais », a-t-il dit. « Je ne pensais même pas avoir la chance de rejouer dans la LCF un jour, mais je suis ici présentement. »
« Dans la vie, il arrive ce qui doit arriver. Si j’ai l’opportunité de redevenir entraîneur, et si ma femme est d’accord, je serai alors choyé. »