La Presse Canadienne
Quand Michael Reilly a annoncé sa retraite cet hiver, les Lions savaient qu’ils voulaient que Nathan Rourke devienne leur quart-arrière partant, même s’il n’en sera qu’à sa deuxième saison en Colombie-Britannique (Jimmy Jeong/LCF.ca)
VANCOUVER – Si les Lions de la Colombie-Britannique parviennent à jouer au football en novembre, ils auront remporté leur pari.
Une organisation ayant raté les éliminatoires lors des deux dernières saisons en comptant sur Michael Reilly comme quart-arrière, possiblement l’un des meilleurs à sa position de l’histoire de la LCF, prend un risque en misant, cette année, sur deux jeunes et inexpérimentés quarts-arrière canadiens en Nathan Rourke et Michael O’Connor.
Rourke, un athlète de 23 ans originaire de Victoria, en Colombie-Britannique, que les Lions ont sélectionné au 15e rang du repêchage de la LCF en 2020 à la suite d’un passage à l’Université de l’Ohio, devrait être le numéro un du club après une première campagne au cours de laquelle il a démontré une tonne de potentiel en 2021.
O’Connor, un athlète de 26 ans natif d’Ottawa, en Ontario, qui a remporté la Coupe Vanier avec les Thunderbirds de l’Université de la Colombie-Britannique, a été repêché par les Argonauts de Toronto et a disputé la saison 2021 avec les Stampeders de Calgary.
Au total, les deux jeunes hommes ont disputé 28 matchs dans la LCF, ont lancé quatre passes de touché et ont été victimes de cinq interceptions.
Rick Campbell, l’entraîneur-chef et codirecteur général de la Colombie-Britannique, soutient que Rourke devrait aider les Lions à s’améliorer en 2022, eux qui ont affiché un dossier de 5-9 lors d’une saison écourtée en 2021.
« Je ne pense pas qu’il s’agit d’un roulement de dés », a dit Campbell. « Je suis d’accord qu’il n’a rien prouvé dans la LCF, mais c’est parce qu’il n’en a pas encore la chance. Tout indique qu’il sera en mesure d’effectuer un très bon travail. »
« Je suis persuadé que sa valeur réelle sera déterminée en le mettant à l’épreuve. »
Rourke a connu un baptême de feu dans la LCF la saison dernière. Reilly soignant une blessure à un coude, Rourke avait été, à la surprise de tous, le partant des Lions lors du premier match de leur saison face aux Roughriders de la Saskatchewan.
Reilly a amorcé la deuxième demie de cette partie, et Rourke a terminé la rencontre en ayant réussi 10 de ses 18 passes pour 194 verges, deux touchés et deux interceptions dans un revers de 33-29.
Rourke a obtenu un temps de jeu plutôt limité lors des autres matchs de la saison, mais il a amorcé la dernière rencontre de la campagne des Lions face aux Elks d’Edmonton. Il a semblé en contrôle et il a été efficace, complétant 23 de ses 34 passes pour 359 verges, un touché et deux interceptions dans une victoire de 43-10 de la Colombie-Britannique. Il a aussi marqué trois touchés au sol et a été nommé joueur de la semaine.
Campbell aime la confiance que Rourke a en lui, ainsi que sa volonté d’apprendre.
« Son comportement en général, son éthique de travail, la façon dont les autres joueurs lui répondent », a-t-il dit. « Quand je parle aux joueurs et aux entraîneurs du fait que Nathan est notre quart-arrière numéro un, il n’y a aucun doute dans leur esprit. »
« Il a eu une quantité extraordinaire de temps d’entraînement et de travail avec les receveurs l’année dernière, alors je pense que ç’a accéléré sa courbe d’apprentissage. »
Rourke pourra compter sur un vétéran groupe de receveurs, incluant le fiable Bryan Burnham, l’excitant Lucky Whitehead, le Canadien Jevon Cottoy et Dominique Rhymes, qui a capté 28 passes pour 411 verges en huit matchs l’an dernier – une blessure à une cheville a prématurément mis fin à sa saison.
Neil McEvoy, le directeur des opérations football et codirecteur général de la Colombie-Britannique, soutient que trop de personnes se fient à la nationalité de Rourke plutôt qu’à ses aptitudes.
« Si vous oubliez sa nationalité, vous diriez que les Lions de la Colombie-Britannique ont trouvé un bon jeune quart-arrière, un jeune qui fait tout ce que vous souhaitez », a dit McEvoy. « Mais parce qu’il est Canadien, on remet tout en question. »
« Il a fait tout ce qu’on lui a demandé de faire, et il a tout accompli à un très haut niveau. »
Michael O'Connor aura la chance d’occuper le rôle de substitut derrière Nathan Rourke, tout en évoluant dans la ville de l’équipe avec laquelle il a remporté la Coupe Vanier (Larry MacDougal/LCF.ca)
Généralement, quand une équipe décide d’employer un jeu quart-arrière comme numéro un, il y a vétéran au sein de la formation qui est prêt à sauter dans la mêlée au besoin. Mais chez les Lions, en 2022, il n’y a aucun filet de sûreté.
O’Connor a joué 15 matchs en deux saisons. Il a été en uniforme lors de six parties l’an dernier avec Calgary, mais il n’a lancé aucune passe.
Isaac Harker, embauché en tant que joueur autonome, a passé deux saisons comme substitut à Cody Fajardo en Saskatchewan. Le plus de verges par la passe qu’il a amassées en une saison? Quelque 467, en 2019, et il n’a jamais lancé de passe de touché.
L’autre quart-arrière au sein de la formation et Kevin Thomson, que la Colombie-Britannique a mis sous contrat en octobre dernier après avoir assisté à mini-camp des Panthers de la Caroline dans la NFL. Thomson a été en uniforme lors d’un match la saison dernière, remplaçant Rourke.
« Ils n’ont pas d’expérience, mais, parfois, de grandes choses sont accomplies par de jeunes joueurs affamés qui veulent à tout prix prouver ce qu’ils peuvent accomplir », a dit Campbell.
« Je ne peux pas nier qu’ils ne sont pas des membres du temple de la renommée qui roulent leur bosse dans la Ligue depuis toujours. Il y a une liste impressionnante de jeunes joueurs qui se joignent à cette ligue et qui semblent prometteurs. »
Les Lions formaient une équipe assez jeune l’an passé. Et en raison des protocoles liés à la COVID-19, il n’y a eu aucun match préparatoire en 2021, ce qui veut dire que certains joueurs ont goûté au football de la LCF pour la toute première fois lors du premier match de la saison des Lions.
Aux dires de McEvoy, cette année d’expérience fera une énorme différence en 2022.
« Nous sommes toujours une jeune équipe de football », a-t-il dit. « Cette année, nous sommes jeunes, mais avec un peu plus d’expérience. Tous les joueurs qui ont fait le saut dans la Ligue et qui n’avaient jamais même vu un match la Ligue canadienne de football l’an passé en seront à leur deuxième saison cette année. »
Les Lions ont aussi été occupés sur le marché des joueurs autonomes.
Ils ont amélioré leur unité défensive, qui occupait le dernier tiers du circuit dans plusieurs catégories, en embauchant les demis défensifs Loucheiz Purifoy et Delvin Breaux, sans oublier les mises sous contrat des joueurs de ligne défensive David Ménard, Mathieu Betts et Steven Richardson.
La Colombie-Britannique espère avoir un peu plus de constance en ce qui a trait à ses bottés grâce à la venue du vétéran botteur de précision Sean Whyte.
« Je crois que nous nous sommes améliorés au sein de toutes nos unités », a dit McEvoy. « Nous avons mis la main sur les morceaux dont nous avions besoin, et nous sommes convaincus que nous pourrons continuer notre bon travail lors du camp d’entraînement et que nous pourrons commencer à gagner des matchs de football. »