Nouvelle approche pour les Riders, qui accueilleront la Coupe Grey en novembre
La Presse Canadienne
REGINA – « ALL IN ».
Ce slogan, que l’on peut traduire par le tout pour le tout, était affiché sur les t-shirts des joueurs et des membres du personnel des Roughriders de la Saskatchewan en 2013. Leur saison morte laissait effectivement présager que l’équipe plaçait tous ses œufs dans le même panier. Geroy Simon, Ricky Foley, John Chick, Rey Williams et Dwight Anderson étaient parmi les embauches effectuées dans le but d’améliorer leur formation, eux qui visaient une victoire de la Coupe Grey devant leurs partisans en Saskatchewan.
Et ils ont atteint leur objectif.
Il fallait donc s’attendre à ce que le slogan « All in » soit de retour en Saskatchewan en 2022. Les partisans s’attendaient à voir l’équipe mettre de gros noms sous contrat afin d’à nouveau remporter un championnat à la maison.
Le directeur général des Roughriders Jeremy O’Day a tout entendu au cours de la saison morte. En fait, on a commencé à lui en parler dès sa première disponibilité média à la suite de la saison 2021, campagne au cours de laquelle la Saskatchewan est passée à une victoire d’atteindre le match de la Coupe Grey, et ce, pour une deuxième saison de suite.
O’Day a réitéré au cours des derniers mois qu’il mise le tout pour le tout chaque année, et il l’a fait encore, jeudi, alors que les Roughriders avaient convié les membres des médias de tout le pays à l’occasion d’une visioconférence portant sur l’aperçu de leur saison 2022.
Leurs récents succès, bien qu’ils n’aient pas participé au match de la Coupe Grey depuis 2013, amenaient O’Day à croire qu’il n’avait pas besoin d’apporter énormément de changements à une formation déjà impressionnante.
D’haquille « Duke » Williams est à la tête d’un bon groupe de receveurs qui tentera de franchir la prochaine étape aux côtés du quart-arrière Cody Fajardo en 2022 (Matt Smith/LCF.ca)
« Nous sentions que nous comptions sur plusieurs bons joueurs au sein de notre formation, et nous ne sentions pas que nous avions à apporter autant de changements que ce que d’autres pouvaient penser. Mais nous sentions que nous avions une très bonne équipe en vue de la prochaine saison, mais, bien sûr, de la manière dont notre dernière saison s’est terminée, nous avons apporté quelques changements. Nous sommes très à l’aise avec le club que nous avons sous la main pour la prochaine campagne. »
Ça ne veut pas dire que les Roughriders ne tenteront pas de trouver des réponses à certaines questions quand le camp d’entraînement de l’équipe prendra son envol dans deux semaines, avec les recrues attendues à Saskatoon le 11 mai.
L’entraîneur-chef Craig Dickenson a souligné que certains demis défensifs auront à élever leur jeu d’un cran avec les départs d’Ed Gainey et de Loucheiz Purifoy.
Il sait qu’il devra voir ses receveurs avec une meilleure cohésion avec le quart-arrière Cody Fajardo, alors que l’unité offensive mise en place par le coordonnateur Jason Maas sera en place pour une deuxième saison de suite.
Mais la plus grosse bataille pendant le camp d’entraînement devrait se dérouler dans le champ arrière.
« Nous devons déterminer qui sera notre demi offensif partant; c’est une position où nous devons y voir plus clair », a admis Dickenson, qui a atteint la finale de l’Ouest lors de ses deux premières années comme entraîneur-chef du club. Et il a été aux premières loges pour voir à quel point l’attaque au sol des Blue Bombers de Winnipeg a été importante au cours de ces deux matchs.
Jamal Morrow devrait être perçu comme le favori en raison de son expérience au sein de l’attaque de la Saskatchewan la saison dernière. Le Canadien Kienan LaFrance voudra avoir une autre chance d’obtenir un rôle plus régulier en attaque. Shaq Cooper a démontré de belles choses, de temps à autre, lors de ses séjours à Edmonton et en Colombie-Britannique.
Cependant, O’Day espère que du travail effectué au cours de la saison morte rapportera des dividendes, lui qui a mis sous contrat deux joueurs dont le nom figurait sur la liste de négociation de son équipe : Shamar Moreland et Frankie Hickson devraient tous les deux être présents au camp d’entraînement, et O’Day espère que l’un d’eux pourra devenir un joueur étoile dans la LCF. Il a aussi indiqué qu’il était en discussion avec le demi offensif Mike Weber, un autre joueur au sein de la liste de négociation de son club qui a été libéré par la USFL la semaine dernière.
O’Day a vu en 2013 à quel point l’attaque au sol est importante pour d’éventuels champions de la Coupe Grey, et à quel point il est important d’être en mesure d’embaucher les joueurs protégés via la liste de négociation.
O’Day soutient que l’un des aspects sous-estimés dans la construction de la formation de l’édition de 2013 des Riders est le travail que les dirigeants ont effectué pour bâtir la liste de négociation du club, et ce, plusieurs années avant leur conquête du championnat. Ce processus leur avait permis de mettre la main sur des joueurs très talentueux.
Kory Sheets est notre premier exemple.
Jamal Morrow aura la chance d’être le demi offensif partant des Roughriders en 2022, mais la Saskatchewan s’attend à une bonne compétition lors du camp d’entraînement (Matt Smith/LCF.ca)
Sheets est devenu un demi offensif dominant en 2012, avant de tout déchirer en 2013, battant même le record pour le plus de verges au sol lors de la Coupe Grey.
« Nous avons assurément accompli de bonnes choses avec notre attaque au sol en 2013, ce qui a enlevé de la pression à notre attaque aérienne. Ce sont les choses que nous voudrons imiter cette année; nous voulons être en mesure de bien courir avec le ballon quand les températures seront plus froides. »
Courir avec le ballon a été l’un des points faibles des Roughriders en 2021. Parmi tous les demis offensifs partants du circuit, William Powell a maintenu la plus petite moyenne de verges par course de la Ligue (4,4). La plupart des porteurs de ballon affichaient une moyenne de cinq verges ou plus.
Non seulement les Riders devront déterminer l’identité de leur demi offensif partant, mais ils devront aussi s’assurer que leur ligne offensive fera un meilleur travail pour ouvrir des brèches pour le remplaçant de Powell, que les Riders ont laissé filer au cours de la saison morte.
Une autre chose dont se souvient O’Day, qui était le directeur du personnel des joueurs des Riders en 2013, de cette saison-là est l’excellent jeu du quart-arrière Darian Durant lors des éliminatoires.
Durant n’a été victime d’aucun revirement et a lancé huit passes de touché. Et, en demi-finale de l’Ouest, il a amassé plus de 90 verges au sol pour aider les siens à venir de l’arrière et à battre les Lions de la Colombie-Britannique, avant de venir à bout des Stampeders de Calgary en finale de l’ouest et de servir une correction aux Tiger-Cats de Hamilton lors de la Coupe Grey.
Cette année, les Riders espèreront que Cody Fajardo pourra retrouver la forme qu’il a affichée lors de sa première saison comme partant, en 2019, alors que l’attaque de la Saskatchewan est passée de l’une des trois meilleures en 2019 à l’une des trois pires, au chapitre des points marqués, en 2021.
Fajardo se dit prêt à absorber toute la pression qui sera mise sur ses épaules cette année. Il en est à la dernière année de son contrat, la Coupe Grey sera disputée en Saskatchewan, et il deviendra papa – une expérience excitante, mais ô combien stressante – pour la première fois.
Fajardo semble avoir la bonne approche. En 2021, il a été seul pendant la grande partie de la saison, sa femme souhaitant demeurer aux États-Unis. Pendant ses temps libres, il a laissé les critiques sur les médias sociaux et la pression accompagnant le fait d’être la personne dont on parle le plus en Saskatchewan avoir un impact sur lui.
Il sait que la naissance de son garçon n’apportera que du positif. La joie de revenir à la maison, d’être entouré de sa femme et de sa petite boule d’amour et de pouvoir prendre une pause de tout le drame qui se joue à l’extérieur de chez lui.
O’Day connaît très bien les bénéfices d’être papa. « La joie que lui procurera son enfant lui permettra d’arrêter de penser au football un peu, ce qui, en Saskatchewan, peut parfois être une bonne chose. »
Fajardo a aussi confié qu’il visualisait déjà la fin de saison 2022, avec son fils dans la coupe Grey à la suite de la victoire de son équipe, à domicile, le 20 novembre.
Ce qui serait un « all in » bien différent que ce qu’a connu la Saskatchewan en 2013.