Jason Halstead/LCF.ca
Alors qu’approche le coup d’envoi de la saison 2022 de la Ligue canadienne de football (LCF), le LCF.ca vous présente cinq points à retenir pour chaque équipe du circuit, à la suite d’une saison morte mouvementée qui a vu des joueurs sillonner le pays. Voici donc un rappel de la fin du parcours de votre club favori en 2021, ainsi qu’un aperçu des changements qu’il a apportés et de ce qu’il pourrait accomplir en 2022.
Deux choses sont vraisemblablement passées par la tête des partisans des Roughriders de la Saskatchewan lorsque leur saison a pris fin en finale de l’Ouest en 2021.
La première : les Blue Bombers de Winnipeg sont l’obstacle que les Riders ont été incapables de surmonter lors de trois saisons consécutives lors des éliminatoires. Et lors des deux plus récentes – 2021 et 2019 –, les Bombers ont empêché les hommes en vert et blanc de participer à la Coupe Grey.
La deuxième : la coupe Grey. Le trophée remis par Earl Grey est probablement la deuxième chose à laquelle les partisans découragés des Riders ont pensé lors de cette froide soirée de décembre à Winnipeg. L’année 2022 semble le moment idéal pour la Saskatchewan d’effacer les faux pas des dernières campagnes. La province accueillera le 109e match de la Coupe Grey cette année. Si cette dernière phrase ne fait pas remonter en vous les souvenirs de Darian Durant tenant le trophée au-dessus de sa tête au vieux Mosaic Stadium en 2013, eh bien, vous y penserez assurément d’ici la fin de la prochaine saison.
Voici cinq points à retenir à propos des Riders à l’approche de la campagne 2022.
LE « DUKE » EST DE RETOUR
Les Riders avaient été transparents : ils n’avaient pas l’intention de créer de remous lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes en février dernier. Ils sont néanmoins parvenus à conserver les services du joueur autonome le plus convoité de leur organisation en octroyant un contrat d’une saison à D’haquille « Duke » Williams.
Williams a effectué un retour dans la LCF à la suite d’un séjour avec les Bills de Buffalo dans la NFL et a disputé quatre matchs de saison régulière avec les Riders en 2021, captant 17 passes pour 285 verges et un touché. Il a réussi neuf attrapés pour 163 verges et un touché en deux parties éliminatoires.
Williams et Shaq Evans seront les têtes d’affiche du groupe de receveurs des Riders en 2022, eux qui devraient être les principales cibles du quart-arrière Cody Fajardo. Une campagne entière à pouvoir compter sur ses deux receveurs élites devrait en réjouir plus d’un, que vous soyez en uniforme sur le terrain ou que vous soyez dans les gradins à porter le chandail de votre joueur favori et un melon d’eau sur la tête en guise de casque. Fajardo a mené la LCF au chapitre des verges par la passe en 2019, et il devrait être encore une fois dans la course afin de réaliser cet exploit cette saison.
UN CHANGEMENT À LA POSITION DE DEMI OFFENSIF
Jamal Morrow a démontré sa vitesse et son côté élusif la saison dernière, contribuant avant tout aux succès de son équipe sur les unités spéciales. Cette année, il luttera pour le poste de demi offensif partant lors du camp d’entraînement des Riders (Matt Smith/LCF.ca)
Après deux saisons et 1826 verges combinées en 33 matchs, William Powell a quitté les Riders et s’est joint au ROUGE et NOIR via le marché des joueurs autonomes. Selon les propos du directeur général Jeremy O’Day et de l’entraîneur-chef Craig Dickenson recueillis le mois dernier lors du camp d’évaluation de la LCF, présenté par New Era, Jamal Morrow devrait avoir la chance de lutter pour le poste de demi offensif partant, lui qui a démontré de belles choses à cette position en 2021. O’Day a expliqué que Morrow avait peut-être un avantage en raison de son expérience, mais la compétition sera à son plus fort lors du camp d’entraînement.
Morrow n’a porté le ballon que neuf fois pour 41 verges la saison dernière, mais il a démontré sa vitesse et son côté élusif sur les retours de botté. Son retour de dégagement pour un touché contre Calgary en demi-finale de l’Ouest s’est avéré un jeu crucial dans la victoire en prolongation des Riders. L’athlète de 27 ans devra démontrer ce qu’il peut accomplir contre des vétérans de la LCF en mai, alors que la Saskatchewan a mis sous contrat Shaq Cooper le 5 avril. Peu importe le vainqueur de cette bataille, il apportera un vent de renouveau au sein de l’attaque des Riders, qui occupait le cinquième rang de la Ligue au chapitre des verges au sol la saison dernière avec 1302.
DITES BONJOUR À VOS NOUVEAUX SECONDEURS
Certes, les Riders n’ont pas effectué de grandes mises sous contrat lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes. Néanmoins, le directeur général Jeremy O’Day a apporté des changements à sa formation, particulièrement en défense.
Les demis défensifs Ed Gainey et Loucheiz Purifoy ont plié bagage, tout comme les joueurs de ligne défensive Micah Johnson et Makana Henry et le secondeur Deon Lacey, ce dernier ayant fait du bon travail à une position ravagée par les blessures en 2021.
O’Day a apporté des changements drastiques à la position de secondeur afin de revigorer la défense de son club. Le tout débute avec Darnell Sankey, qui a mené la Ligue au chapitre des plaqués (97) avec Calgary l’an dernier. Il s’alignera aux côtés de Derrick Moncrief, qui sera de retour avec les Riders, après un séjour dans la NFL et après avoir disputé neuf parties avec Edmonton la saison dernière. Les Riders devraient aussi pouvoir compter sur Larry Dean, dont une blessure subie lors du camp d’entraînement avait mis fin à sa saison 2021. Ajoutez au groupe le Canadien Micah Teitz, qui a réussi 64 plaqués et trois sacs l’an passé, et les Riders ont beaucoup de talent au poste de secondeur.
UNE PRESSION UNIQUE SUR LE QUART-ARRIÈRE
La pression d’aider les Riders à accéder au match de la Coupe Grey est présente chaque année, mais elle sera encore plus forte en 2022, car le match de championnat sera disputé à Regina en novembre. Le quart-arrière Cody Fajardo en fera l’expérience cette année (Matt Smith/LCF.ca)
La saison 2022 ajoutera de la pression sur les épaules des Riders, et particulièrement sur celles du quart-arrière Cody Fajardo. Visage de l’équipe, Fajardo en sera à sa troisième campagne comme quart-arrière numéro un de l’équipe, et on lui rappellera sur une base quotidienne que les Riders accueilleront le 109e match de la Coupe Grey cette année. Darian Durant était parvenu à se frayer un chemin au travers toute cette pression en 2013, menant les siens à leur quatrième titre de la Coupe Grey en carrière.
« Il va y avoir une tonne de pression. Non seulement sur moi, mais sur l’équipe au complet », a confié Fajardo à Rob Vanstone du Regina Leader-Post.
« Tout le monde va sentir l’engouement, mais c’est ce qui rend le fait de jouer pour les Roughriders de la Saskatchewan aussi merveilleux – les gens ici se soucient à ce point-là du football. »
La saison d’un quart-arrière est toujours scrutée à la loupe. Personne au sein du circuit ne sera épié plus que Fajardo, au cours d’une saison où les attentes atteindront de nouveaux sommets dans son cas. La manière dont il résoudra ce défi jouera un rôle important dans les succès des Riders.
L’IMPORTANCE D’UNE BONNE PROTECTION DU QUART-ARRIÈRE
Il y a aussi la pression « normale » que doit affronter un quart-arrière dans la LCF. Les Riders ont pris le huitième rang de la Ligue l’an dernier pour le nombre de sacs alloués (40). Les Bombers, quant à eux, se trouvaient de l’autre côté du spectre, n’ayant alloué que 16 sacs en 2021. Les Riders ont ajouté le joueur de ligne offensive national Jamal Campbell à leur formation cet hiver. Campbell, un bloqueur à droite, ajouter de l’expérience de la flexibilité au ratio, deux éléments que tous les clubs convoitent. Fajardo a démontré qu’il avait les habiletés pour s’échapper de sa pochette afin de réaliser des jeux, mais la protection dont il bénéficiera jouera un rôle crucial dans sa capacité à demeurer en santé et dans les succès en attaque de son équipe.