La Presse Canadienne
Alors qu’approche le coup d’envoi de la saison 2022 de la Ligue canadienne de football (LCF), le LCF.ca vous présente cinq points à retenir pour chaque équipe du circuit, à la suite d’une saison morte mouvementée qui a vu des joueurs sillonner le pays. Voici donc un rappel de la fin du parcours de votre club favori en 2021, ainsi qu’un aperçu des changements qu’il a apportés et de ce qu’il pourrait accomplir en 2022.
Si près.
Voici une bonne façon de décrire la saison 2021 des Lions de la Colombie-Britannique. Bon nombre de matchs serrés ont été remportés par leurs adversaires la saison dernière. Et n’oublions pas leur remontée en fin de campagne, une séquence leur ayant presque permis de participer aux éliminatoires. Si près, mais en même temps si loin.
Mais la déception de rater les éliminatoires pour une deuxième saison de suite est aujourd’hui bien loin dans le rétroviseur de l’équipe. Celle-ci a plutôt la prochaine campagne dans sa mire, une saison qui arrivera très rapidement. Et il y a plusieurs raisons d’être fébriles en Colombie-Britannique.
Les Lions ont remis les clés de leur attaque au quart-arrière canadien Nathan Rourke, qui se dit prêt à relever le défi d’une première saison comme quart-arrière partant dans la LCF. De plus, le coordonnateur défensif Ryan Phillips compte sur de nouveaux joueurs avec qui travailler, et des étoiles comme les receveurs Lucky Whitehead et Bryan Burnham seront de retour au sein de l’attaque coordonnée par l’entraîneur Jordan Maksymic.
Alors que les Lions viseront une participation aux éliminatoires cette saison, voici cinq points à retenir sur la formation de la côte ouest.
DES QUARTS-ARRIÈRE CANADIENS EN ABONDANCE
Nathan Rourke devrait amorcer la saison 2022 en tant que quart-arrière partant des Lions de la Colombie-Britannique (La Presse Canadienne)
La plus importante nouvelle de la saison morte du côté des Lions de la Colombie-Britannique a peut-être été l’annonce du départ à la retraite du quart-arrière Michael Reilly. Plusieurs se sont alors demandé qui allait être le quart-arrière partant de l’équipe en 2022. L’entraîneur-chef et codirecteur général des Lions Rick Campbell n’a pas perdu de temps pour fournir une mise à jour à tous ceux qui soulevaient cette question. Dans les instants qui ont suivi l’annonce de la retraite de Reilly, Campbell a déclaré que l’équipe faisait confiance au passeur canadien Nathan Rourke, qui a donné à tout le monde de quoi se réjouir lors d’un temps de jeu limité en 2021. Les dirigeants des Lions ont choisi de faire confiance au héros local, Rourke étant originaire de Victoria, en Colombie-Britannique, et ils ont ajouté un autre quart-arrière avec un passeport canadien, Michael O’Connor, via le marché des joueurs autonomes, doublant les chances de voir un quart-arrière canadien amorcer des matchs pour les Lions en 2022.
UN BESOIN DE VITESSE (ET DE DIVERTISSEMENT)
Quiconque a regardé un match des Lions de la Colombie-Britannique en 2021 sait que l’un des joueurs les plus excitants à enfiler leur uniforme orangé a été le receveur Lucky Whitehead. Reconnu pour ses capacités sur les unités spéciales au cours de son séjour à Winnipeg, Whitehead a obtenu un rôle à temps plein en attaque à son arrivée en Colombie-Britannique, et il a prouvé que les dirigeants avaient pris la bonne décision. Non seulement a-t-il pris le quatrième rang de la Ligue au chapitre des verges sur des réceptions en 2021 (le tout en jouant moins de matchs que ceux devant lui en raison d’une blessure à une main), Whitehead a démontré qu’il était capable de passer en seconde vitesse dès que le ballon atterrissait dans ses mains. Il a terminé au premier rang du circuit pour les verges après l’attrapé avec 447, soit 126 de plus que le joueur ayant pris le deuxième rang (Nic Demski des Blue Bombers de Winnipeg). Et quand il parvenait à se défaire de sa couverture, difficile de trouver quelqu’un qui était capable de le rattraper.
Whitehead a aussi été divertissant à l’extérieur du terrain, et il est rapidement devenu l’un des favoris de la foule. Il portait une casquette à hélices sur les lignes de côté, il se rendait aux entraînements de son équipe en trottinette, et il était toujours heureux de s’arrêter pour prendre une photo ou pour signer un autographe. Avec autant de fébrilité sur le terrain et en dehors de celui-ci, les partisans des Lions de la Colombie-Britannique auront plusieurs raisons d’encourager leurs favoris en 2022.
ZONE D’EXCLUSION AÉRIENNE
On peut dire que toutes les unités d’un club de football ont besoin d’au moins une vedette pour qu’un club puisse connaître du succès. Mais dans une ligue axée sur le jeu aérien, une bonne tertiaire est peut-être tout aussi – voire plus – importante. Lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, les Lions ont embauché deux joueurs défensifs qui, une fois insérés dans la tertiaire, auront un impact immédiat en Colombie-Britannique.
Le premier : Delvin Breaux Sr. Oui, ce Delvin Breaux. Celui qui n’a enfilé que l’uniforme des Tiger-Cats de Hamilton au cours de sa carrière dans la LCF, et celui vers qui les passeurs de la Ligue ont volontairement évité de lancer des passes parce qu’il était trop bon. L’autre : Loucheiz Purifoy, qui effectuera un retour en Colombie-Britannique après des passages à Ottawa et en Saskatchewan. Les 13 interceptions et les 227 plaqués défensifs en 83 matchs en carrière de Purifoy seront les bienvenus chez les Lions.
QUE DIRE DE CETTE LIGNE DÉFENSIVE?
Steven Richardson se joint aux Lions après avoir passé deux saisons à Winnipeg avec les Blue Bombers (La Presse Canadienne)
La capacité des Lions à appliquer de la pression sur leurs adversaires est devenue beaucoup plus effrayante au cours de la saison morte. Les dirigeants de la Colombie-Britannique ont mis sous contrat plusieurs joueurs autonomes pour améliorer une ligne défensive n’ayant réussi que 23 sacs en 2021 – le pire rendement de la LCF l’an passé. David Ménard, Steven Richardson et Woody Baron ont tous signé des contrats avec les Lions, apportant 18 sacs réussis en 20221 avec eux. Et n’oublions pas l’ajout du joueur national Mathieu Betts, qui a lui aussi signé une entente avec la Colombie-Britannique en tant que joueur autonome. Les quarts adverses n’ont qu’à bien se tenir : les joueurs défensifs des Lions ont probablement déjà l’eau à la bouche!
DEVINEZ QUI EST DE RETOUR
Avec tous les discours portant sur les nouveaux visages du côté des Lions, il ne faudrait pas oublier les joueurs qui seront de retour avec le club en 2022. La continuité est toujours la clé au football, et la Colombie-Britannique s’est assurée de remettre sous contrat bon nombre de ses potentiels joueurs autonomes afin de conserver le noyau du groupe intact. Le receveur, et machine à créer des jeux spectaculaires, Bryan Burnham a signé un nouveau contrat avec les Lions, tout comme ses coéquipiers Jevon Cottoy et Dominique Rhymes. Les joueurs de ligne offensive Sukh Chungh, Joel Figueroa et Peter Godber ont paraphé de nouvelles ententes avec l’équipe, tout comme les vétérans demis défensifs T.J. Lee et Garry Peters.