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VANCOUVER – En 2010, alors que les Lions de la Colombie-Britannique jonglaient avec l’idée de mettre sous contrat un jeune quart-arrière nommé Michael Reilly, la formation a reçu quelques conseils d’individus travaillant dans la NFL.
« Toutes les personnes travaillant dans la NFL à qui nous avons parlé nous ont dit que sa façon de décocher des passes le limitait dans les passes qu’il pouvait lancer », a confié en riant Neil McEvoy, l’actuel codirecteur général et directeur des opérations football des Lions. « Il pourrait avoir des ennuis sur un terrain aussi grand que le vôtre, c’est ce qu’ils nous ont dit. »
On se souviendra de Reilly, qui a annoncé sa retraite, lundi, après une carrière de 11 saisons dans la LCF, comme l’un des meilleurs quarts à avoir joué au Canada.
« Il avait l’un des meilleurs bras que nous n’ayons jamais vus », a avoué McEvoy. « Il était un vrai professionnel qui travaillait fort et qui était vraiment compétitif. Chaque fois qu’il touchait au ballon, vous sentiez que vous aviez une chance de gagner. »
Reilly a accroché ses crampons un jour avant son 37e anniversaire. Il a mené la LCF l’année dernière avec 3283 verges par la passe, complétant 276 de ses 400 passes, dont 14 passes de touchés, contre seulement six interceptions. C’était la quatrième fois de sa carrière que Reilly terminait la campagne au sommet de la Ligue pour les verges par la passe.
Depuis la fin de la saison 2021, plusieurs spéculaient sur le retour au jeu ou non de Reilly en 2022, alors l’annonce de sa retraite n’a pas réellement pris qui que ce soit par surprise.
« Surpris? Non », a dit McEvoy. « Heureux pour lui? Oui. »
« Nous lui parlions depuis le début de l’année, et même l’an passé. Je suis triste à l’idée que Michael ne jouera plus jamais au football chez les professionnels, mais je suis heureux pour lui : il s’agit de sa décision, et il a pu se retirer selon sa volonté. »
Après la signature de son premier contrat, Reilly a passé trois saisons en Colombie-Britannique et a fait partie de l’équipe ayant remporté la Coupe Grey en 2011. Il a été échangé à Edmonton en 2013, où il a remporté sa deuxième Coupe Grey en 2015 et où il a été nommé joueur par excellence de la LCF en 2017. Il a effectué un retour avec les Lions en 2019 via le marché des joueurs autonomes.
En 168 parties dans la LCF, Reilly a réussi 2772 de ses 4134 passes pour 34 805 verges – un total bon pour le 14e rang de l’histoire du circuit –, 182 touchés et 105 interceptions. Il a aussi amassé 3566 verges et 56 touchés par la course.
Reilly rejoint Doug Flutie et Anthony Calvillo sur la très courte liste de quarts ayant amassé au moins 5000 verges par la passe lors de trois saisons de suite (2016-2018). De plus, il a amassé au moins 300 verges par la passe lors de 57 matchs.
En plus d’avoir été nommé joueur par excellence de la Coupe Grey de 2015, Reilly a été élu sur l’équipe d’étoiles de la LCF en 2017 et sur l’équipe d’étoiles de la division Ouest en 2016 et en 2017.
Rick Campbell, l’entraîneur-chef et le codirecteur général des Lions, a mentionné que d’être l’entraîneur de Reilly a été une partie de plaisir, après de nombreuses années à entraîner des joueurs à jouer contre lui.
« Il est tout ce que vous pensez qu’il est », a dit Campbell, qui a été l’entraîneur de la formation du ROUGE et NOIR d’Ottawa qui a baissé pavillon devant Edmonton lors de la Coupe Grey de 2015. « Une bonne personne, un gars incroyable, et fier compétiteur. »
« Il effectue toutes choses que vous souhaitez voir de la part d’un joueur de football. Il est bon sur le terrain, mais il est aussi super compétitif. Il est un bon coéquipier, un grand leader. C’est agréable de compter sur des joueurs comme lui au sein d’un vestiaire. »
Le quart-arrière de six pieds, trois pouces et 230 livres originaire de Kennewick, dans l’État de Washington, a disputé son football universitaire à l’Université Central Washington. Il n’a pas été choisi lors du repêchage de 2009 de la NFL, puis il a passé du temps avec Pittsburgh, Green Bay, St-Louis et Seattle avant de faire le saut avez les Lions.
Reilly, qui habite à Seattle, étudie pour devenir pompier.
Campbell soutient que les Lions se préparaient pour une campagne sans Reilly la saison prochaine.
« Nous savions qu’il s’agissait d’une possibilité, alors nous avions un plan », a dit Campbell. « Je suis heureux du fait qu’il ait pris le temps de prendre sa décision, et qu’il n’ait rien fait à la hâte. Nous voulions lui donner du temps pour qu’au moment où il prendrait sa décision, il soit en paix avec celle-ci. Il semble effectivement avoir fait le bon choix. »
Avec la retraite de Reilly, Nathan Rourke est prêt à s’emparer du poste de quart-arrière partant des Lions. Le Canadien de 23 ans a complété 52 de ses 82 passes pour 754 verges, trois touchés et cinq interceptions lors de sa première saison dans la LCF, l’an passé.
Lors du dernier match de calendrier régulier de la Colombie-Britannique, Rourke a réussi 23 de ses 34 passes pour 359 verges, un touché et deux interceptions dans une victoire de 43-10 aux dépens des Elks d’Edmonton.
« Ce que j’aime chez lui, et pour un quart-arrière, c’est qu’il fait preuve de constance dans son éthique de travail; il se donne à fond tous les jours », a dit Campbell. « Lors du dernier match de notre saison contre Edmonton vous avez pu voir ce qu’il était capable de faire. »
« Il est jeune, il a de l’énergie, il a faim et il est compétitif. Il démontre tous les signes pour être un bon quart-arrière dans notre ligue. »
Même s’ils sont à l’aise avec l’idée de voir Rourke évoluer comme partant, les Lions voudront ajouter un vétéran quart-arrière à leur équipe afin d’ajouter de la profondeur à leur formation, soit par transaction ou via le marché des joueurs autonomes.
« Nous voulons nous assurer que la personne que nous obtiendrons aura de l’expérience et pourra gagner des matchs de football si nous avons besoin d’elle », a dit Campbell. « Nous avons hâte de voir Nathan occuper le rôle de numéro un, mais il y a plusieurs équipes qui ont besoin d’un bon duo de quarts pour passer à travers la saison. »
Un quart-arrière déjà disponible est Trevor Harris, qui a récemment été libéré par les Alouettes de Montréal, qui avait obtenu ses services à la suite d’un échange avec Edmonton en octobre. Sur le marché des joueurs autonomes, les prises potentielles pourraient être Jeremiah Masoli de Hamilton et McLeod Bethel-Thompson de Toronto.
« Nous allons trouver le joueur cadrant le mieux avec nos besoins », a dit Campbell. « Il y a quelques joueurs autonomes qui correspondent à cette catégorie de joueurs étant capables d’être efficaces. »
« Nous serons actifs sur le marché des joueurs autonomes, et nous serons actifs afin de mettre la main sur un autre quart-arrière. »