MONTRÉAL – Pour donner le coup d’envoi aux demi-finales de division, dimanche, dans la Ligue canadienne de football (LCF), nous aurons droit à un match entre deux clubs ayant connu du succès dans les tranchées cette année, mais de façon totalement opposée. L’attaque des Alouettes de Montréal sait qu’elle devra être au sommet de sa forme pour affronter la défense des Tiger-Cats de Hamilton en fin de semaine.
Tout au long de la saison, les Als et les Ticats ont dominants à leur manière. Du côté de Montréal, le jeu au sol a été au cœur de l’attaque de l’équipe, le demi offensif William Stanback – meneur de la LCF au chapitre des verges au sol, membre de l’équipe d’étoiles de la division Est et finaliste pour le titre de joueur par excellence du circuit cette saison – en profitant pour démontrer encore une fois pourquoi il est le porteur de ballon le plus prolifique de la Ligue. Du côté de Hamilton, la défense a été solide et fidèle à elle-même, alors qu’elle n’a accordé que 1115 verges au sol, soit le plus petit total de la LCF cette saison.
Franchissant le cap des 1000 verges au sol pour la deuxième fois de sa carrière dans la LCF, Stanback a eu la chance de courir derrière l’une des lignes offensives les plus efficaces en situation de jeux au sol. Bien qu’ils aient été supplantés à quelques rares occasions cette saison en situation de jeux par la passe – ils ont accordé 35 sacs cette saison –, les membres de la ligne offensive des Als ont aidé leur équipe à mener la Ligue dans plusieurs catégories, dont les verges au sol (2023), les verges en moyenne par course (5,6) et les premiers essais obtenus grâce à un jeu au sol (122).
Les efforts déployés par le front offensif des Montréalais cette saison ont été reconnus plus tôt cette semaine, alors que Kristian Matte, Landon Rice, Sean Jamieson et Philippe Gagnon ont chacun signé de nouveaux contrats de deux ans pour demeurer dans le nid. Matte et Rice ont obtenu une reconnaissance de plus, mercredi, en étant élu sur l’équipe d’étoiles de la division Est.
En comptant sur des joueurs de ce calibre devant lui, Stanback se dit impatient de disputer la demi-finale de l’Est, dimanche.
« J’ai hâte », a dit Stanback. « Les joueurs de la ligne offensive, je me tiens avec eux tout le temps. Le fait que nous ayons été de retour pour une autre année nous a aidés à continuer de bâtir notre chimie en vue des prochaines années. Je suis prêt à jouer. Nous ne nous préoccupons que de Hamilton en ce moment. Continuons de bien jouer et continuons de courir avec le ballon lors des éliminatoires. »
Comme les Als et les Ticats ont partagé les honneurs de la série de deux matchs entre les deux équipes cette saison, Matt croit que ses coéquipiers et lui appliqueront ce qu’ils ont appris cette année lors du match de dimanche.
« Lors du premier match, ici, à Montréal, nous n’avons pas fait du bon travail », a avoué Matte. « Nous avons commis plusieurs erreurs, qu’il s’agisse de mauvais blocs, de la manière dont nous les laissions attaquer les brèches… Ç’a n’a tout simplement pas été l’un de nos meilleurs matchs. Puis à Hamilton, ç’a été un match en dents de scie : nous réussissions un gros jeu, et ils réussissaient un gros jeu. Nous avons essayé de faire les choses différemment. Certaines ont fonctionné, d’autres non. Tout le monde sait que nous allons essayer de courir avec le ballon. Mais ce qui est dangereux avec nous, présentement, c’est que nous comptons sur un passeur plutôt efficace sur le terrain. Nous pouvons donc faire un peu de tout. »
Sachant que ses coéquipiers et lui affronteront une solide défense contre l’attaque au sol, Matte a identifié les défis qui attendent les Als, dimanche, et ce que l’équipe devra faire en demi-finale de l’Est pour connaître du succès.
« Leurs joueurs de ligne défensive et leurs secondeurs sont parmi les meilleures de la Ligue », a dit Matte. « Ils ont terminé au premier rang de la Ligue contre le jeu au sol, alors ce sera tout un défi pour nous. Tout le monde sait que nous aimons courir avec le ballon, et ils savent qu’ils sont capables de freiner la course. Nous devons nous assurer de limiter les erreurs. Nous devrons nous assurer de déployer notre plan de match, de dicter l’allure de la rencontre et de jouer de façon robuste. »
L’entraîneur-chef Khari Jones ne pourrait pas être plus heureux du jeu des membres de sa ligne offensive tout au long de la campagne, qui ont dû composer avec les blessures et avec l’adversité.
« Quand j’ai su pour leur prolongation de contrat, j’étais tout simplement heureux », a dit Jones. « Ils ont bien joué pour nous, et ils sont en grande partie responsables de nos succès. C’est grâce à eux si nous avons pu obtenir autant de verges au sol et si nous avons été en mesure de protéger nos quarts. Ils ont fait du bon travail. Et ce sont de bonnes personnes, aussi. Une belle bande, et je suis heureux pour eux. »