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MONTRÉAL – Même si le mois de juin ne débute que dans quatre jours, un excellent indicateur que la prochaine saison de la LCF arrive à grands pas est le début des camps d’entraînement des équipes du circuit aux quatre coins du pays.
Dimanche, après avoir tenu des séances avec leurs recrues et leurs quarts depuis mercredi passé, les neuf formations de la Ligue entameront un périple de quelque trois semaines, qui les mènera vers le botté d’envoi de la saison 2017.
Les camps sont remplis d’optimisme et d’espoir en vue des prochains mois. La Coupe Grey a été remportée il y a près de six mois, et toutes les équipes obtiennent un nouveau départ – aucune victoire, aucune défaite et aucun match nul.
Ceci étant dit, les partisans peuvent s’attendre à des semaines mouvementées d’ici le début du calendrier régulier, le 22 juin prochain, à Montréal.
D’est en ouest, il est difficile de ne pas trouver une équipe emballée par les joueurs qu’elle a ajoutés à sa formation au cours de la saison morte. D’autant plus que, dans plusieurs villes, ces nouveaux venus enfileront l’uniforme de leur équipe pour la toute première fois.
À Montréal, le quart-arrière Darian Durant sera au centre de l’attaque des Alouettes, un élément étrange pour les partisans des Roughriders, Durant ayant passé les 11 dernières saisons en Saskatchewan – il a d’ailleurs été le partant du club lors du premier match de chaque saison depuis 2009.
Si cette situation est étrange, pensez à ceci : pour la première fois en 14 ans, les camps d’entraînement aux quatre coins du circuit s’entameront sans la présence d’Henry Burris. Trevor Harris sera plutôt le quart-arrière du ROUGE et NOIR d’Ottawa, et il pourra compter sur la présence de quelques-uns de ses anciens coéquipiers chez les Argonauts : Diontae Spencer, Kenny Shaw et Tori Gurley.
Alors qu’Ottawa accueillera, cette année, la 105e Coupe Grey, présentée par Shaw, Harris et le ROUGE et NOIR tenteront cette saison de défendre leur titre obtenu en novembre dernier. Il y a bel et bien de la pression dans la capitale nationale.
Un peu plus à l’ouest, le navire des Argonauts de Toronto aura de nouveaux capitaines en 2017, Jim Popp agissant comme directeur général et Marc Trestman occupant le poste d’entraîneur-chef. L’ancien duo des Alouettes a remporté deux Coupes Grey à Montréal, et il tentera de tirer profit de l’ajout de nouveaux joueurs talentueux, tels que S.J. Green, Marcus Ball et Cleyon Laing.
Il ne faudrait pas oublier les Tiger-Cats de Hamilton, qui ont potentiellement assemblé l’une des meilleures tertiaires de la LCF. Réembaucher Emanuel Davis s’est avéré une excellente décision pour le club dirigé par Kent Austin, et l’ajout d’Abdul Kanneh permet au nouveau coordonnateur défensif Jeff Reinbold de compter sur l’un des meilleurs duos de demis défensifs de la Ligue.
Emanuel Davis (photo) et Abdul Kanneh offrent aux Tiger-Cats l’un des meilleurs duos de demis défensifs (Johany Jutras/LCF.ca)
Dans la division Ouest, l’intensité semble avoir monté d’un cran. Le tout débute par les Blue Bombers de Winnipeg, qui ont fait du plaqueur défensif Faith Ekakitie le premier choix du repêchage de la LCF en 2017. L’ancien de l’Université de l’Iowa est l’un des nouveaux joueurs au sein d’une ligne défensive méconnaissable à Winnipeg, qui comprendra aussi les nouveaux venus Drake Nevis et Tristan Okpalaugo.
Le directeur général Kyle Walters et l’entraîneur-chef Mike O’Shea ont fait du bon travail l’an dernier dans la capitale manitobaine – les Bombers sont passés d’une fiche de 5-13 à un dossier de 11-7 –, et ils chercheront assurément à atteindre un autre niveau en 2017.
En Saskatchewan, la lune de miel est terminée pour Chris Jones et les Roughriders. Le directeur général et entraîneur-chef a mis sous contrat plusieurs joueurs au cours de la saison morte, dont Duron Carter, Bakari Grant et Chad Owens. Mais la position de quart-arrière promet les batailles les plus intrigantes, alors que la lutte s’annonce féroce entre Kevin Glenn, Vince Young et Brandon Bridge, pour ne nommer que ceux-ci.
À Calgary, le quart-arrière Bo Levi Mitchell et ses coéquipiers seront en quête de rédemption, eux qui ont eu toute la saison morte pour se remettre de l’un des revers les plus surprenants de l’histoire de la Coupe Grey. La formation des Stampeders a subi peu de changements en vue de la saison 2017, alors que l’entraîneur-chef Dave Dickenson et ses joueurs tenteront de connaître un meilleur dénouement qu’en 2016, alors qu’ils avaient montré une fiche de 15-2-1.
Après une excellente saison de la part de leur attaque, les Eskimos d’Edmonton ont mis l’accent sur la défense au cours de l’hiver et du printemps, embauchant des vétérans tels que Cory Greenwood, Euclid Cummings et, récemment, Forrest Hightower. Les Esks devront se passer des services du receveur Derel Walker, mais le quart-arrière Mike Reilly est convaincu que l’unité offensive de son équipe fonctionnera néanmoins à plein régime en 2017.
Finalement, en Colombie-Britannique, les Lions ont des brèches à combler en défense – notamment depuis le départ du secondeur Adam Bighill. Mais l’un des receveurs les plus rapides de la LCF, Chris Williams, portera désormais l’uniforme orangé des Lions. Il aura cependant besoin d’un peu de temps pour se remettre complètement d’une opération au genou. L’attaque des Lions était déjà l’une des plus explosives de la Ligue; l’ajoute de Williams la rendra encore plus dangereuse.
Bien que la date exacte de son retour au jeu soit incertaine, Chris Williams rendra l’attaque des Lions encore plus dangereuse en 2017 (BCLions.com)
Voici quelques éléments à retenir en ce qui a trait aux camps d’entraînements de 2017 :
- Les équipes peuvent entamer leur camp d’entraînement avec 75 joueurs, en plus de leurs choix au repêchage de 2017, de deux joueurs nationaux locaux, et de tout quart trop jeune et inadmissible pour signer un contrat ou pour disputer un match préparatoire.
- Le premier affrontement de la saison préparatoire 2017 mettra aux prises les Lions de la Colombie-Britannique et les Stampeders de Calgary le mardi 6 juin.
- Avec l’éliminatoire d’une première vague de coupures, tous les clubs de la LCF devront réduire leur formation à 46 joueurs actifs (en excluant les joueurs placés sur la liste des blessés pour un ou six matchs) avant 22 h le samedi 17 juin.