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WINNIPEG – Winnipeg n’est généralement pas la première ville à laquelle on pense lorsqu’on souhaite s’évader en novembre.
Pour les Eskimos d’Edmonton, qui ont mis le pied à Winnipeg mardi soir en vue de la 103e Coupe Grey, présentée par Shaw, qui sera disputée dimanche prochain au Investors Group Field, il n’y a aucun autre endroit où ils aimeraient être davantage.
« Nous sommes à Winnipeg, a lancé le joueur de ligne défensive Odell Willis quelques instants après être débarqué de l’avion de son équipe. C’est ici que nous avons toujours voulu nous retrouver à ce stade-ci de la saison. »
« Nous avons aimé notre parcours jusqu’à présent. Maintenant, il faut passer aux choses sérieuses. »
Le mercure frôlait le zéro quand les joueurs ont récupéré leurs valises avant de sauter dans un autobus. Il s’agissait de températures presque chaudes pour l’entraîneur-chef des Eskimos Chris Jones, comparativement à la dernière fois où il a été à Winnipeg dans le cadre de la Coupe Grey.
Jones faisait partie de l’équipe des Alouettes de Montréal qui a subi la défaite lors de la Coupe Grey de 2006 par la marque de 25-14 aux mains des Lions de la Colombie-Britannique.
« Il faisait moins-30 la dernière fois que j’ai mis les pieds ici pour la Coupe Grey, a souligné Jones. Cette fois, les températures sont un peu plus clémentes. »
Le maraudeur Cauchy Muamba est né en République démocratique du Congo, mais il a disputé son football universitaire avec St. Francis Xavier. L’idée de passer la semaine à Winnipeg, avec en plus la chance de soulever la coupe Grey, le réchauffe un peu.
« C’est tout un sentiment, a-t-il dit. Le froid ne me dérange pas présentement. Pas du tout en fait. »
Les Eskimos affronteront le ROUGE et NOIR d’Ottawa, dimanche. Il s’agira d’une première participation au match de la Coupe Grey pour Edmonton depuis 2005, alors que les Eskimos avaient défait Montréal 38-35 en prolongation au BC Place de Vancouver.
Les derniers jours ont été un amalgame de fébrilité et d’émotions pour les Eskimos. Ils ont battu leurs éternels rivaux de Calgary par la marque de 45-31 la fin de semaine passée en finale de l’Ouest au stade du Commonwealth. La victoire face aux champions en titre de la Coupe Grey a été savoureuse, mais il ne s’agissait que d’une entrée en vue du plat principal.
« Nous avons aimé notre parcours jusqu’à présent, a dit Willis, qui a mené les Eskimos avec neuf sacs en saison régulière. Nous voulons maintenant nous assurer de terminer le tout sur une bonne note. »
« Nous avons travaillé fort, et nous nous sommes démenés. Nous voulons maintenant passer aux choses sérieuses. »
L’un des défis lors de la semaine de la Coupe Grey est de s’assurer que les joueurs restent concentrés sur le match et qu’ils ne se laissent pas emporter par toutes les festivités. Il y a un équilibre à avoir entre vivre l’expérience et se concentrer sur la tâche à accomplir.
Muamba et le quart Mike Reilly ont tous les deux de l’expérience lors de la Coupe Grey. Ils faisaient partie des Lions de la Colombie-Britannique en 2011, qui a battu Winnipeg 34-22 à Vancouver.
« Il s’agira d’une longue semaine, a dit Muamba, qui a réussi trois interceptions cette saison. Ce sera excitant, et les chances d’être distrait ne manqueront pas. »
« Les seules choses que je peux faire sont de rester concentré sur le match toute la semaine, de m’assurer que je ne fais rien de stupide, et de me préparer pour dimanche. »
Jones, en lice pour le titre d’entraîneur-chef de l’année AGF, soutient qu’il demandera à ses collègues de calmer les joueurs à la suite de la victoire de la semaine dernière et de les préparer pour le match contre Ottawa.
Il rappellera aussi peut-être à ses joueurs comment ils se sentaient, l’an dernier, à la suite de leur défaite de 43-18 aux mains des Stampeders en finale de l’Ouest.
« Nous avons encore un match à jouer pour nous assurer de terminer ce que nous avons commencé, a dit Jones. Je me souviens de l’an dernier et de ce que nous ressentions à la suite de notre défaite. J’espère que nos joueurs s’en souviendront eux aussi. »
Les entraîneurs et les joueurs soutiennent qu’ils devront approcher cette semaine comme n’importe quelle autre semaine de préparation. Mais Reilly, qui a amassé 370 verges et qui a lancé trois passes de touché lors de la finale de l’Ouest, admet que c’est plus facile à dire qu’à faire.
« Une fois que le coup d’envoi est donné, tu vois le match comme n’importe quel autre, a-t-il dit. Si tu vois le tout comme un match plus important, tu ne joueras pas aussi bien que tu le pourrais. »
« Mais au cours de la semaine menant au match, tu comprends quels sont les enjeux. Tu vas en mettre un peu plus en termes de préparation, pour t’assurer que tu n’as rien oublié. »
Quand la saison a commencé, le voyage à Winnipeg en novembre était l’objectif de tous les clubs de la LCF. Deux ont finalement fait le voyage.
Et un seul retournera à la maison avec le sourire.
« Au début de la saison, quand nous établissons nos objectifs, nous ne voulons pas seulement participer à la Coupe Grey. Nous voulons gagner la Coupe Grey », a dit Reilly.
D’après un article de Jim Morris publié sur le CFL.ca.