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OTTAWA – Dimanche, à l’occasion de la finale de l’Est, le ROUGE et NOIR d’Ottawa et les Tiger-Cats de Hamilton croiseront le fer pour la troisième fois en quatre semaines.
Grâce à une victoire de 12-6 le 1er novembre dernier, puis à une deuxième par la marque de 44-28 six jours plus tard, le ROUGE et NOIR a remporté ses deux rencontres contre les Tiger-Cats en 2015, s’emparant du premier rang de la division Est au passage. Deux matchs aux pointages opposés, mais qui ont couronné un vainqueur identique.
« Je crois que l’on devrait voir un match comme celui d’il y a deux semaines, c’est-à-dire un match serré, mais où beaucoup de points seront marqués, a indiqué le centre-arrière Patrick Lavoie. Et si dame nature nous le permet, contrairement au match à Hamilton il y a deux semaines, on connaîtra un bon match en attaque et on pourra mettre beaucoup de points au tableau. »
Montrant des fiches identiques de 10-6 après 16 rencontres, Ottawa et Hamilton se sont frottés l’un à l’autre pour la première fois lors des deux dernières semaines du calendrier régulier, le ROUGE et NOIR signant deux victoires et battant les Tiger-Cats 56-34 au total des points pour s’assurer d’une semaine de congé et de la tenue, à Ottawa, de la finale de l’Est.
Bien qu’ils semblent avoir le numéro des Ticats en 2015, les Ottaviens ne tiennent rien pour acquis en vue de leur affrontement de dimanche à la Place TD.
« On sait comment les battre, et on sait qu’on est capable de les battre, mais on sait aussi qu’ils sont capables de mieux jouer que la dernière fois, a souligné le secondeur Antoine Pruneau. Ils ont participé à la Coupe Grey lors des deux dernières années, alors ils sont habitués des matchs sans lendemain. »
Peu d’amateur et d’expert voyaient Ottawa terminer au premier rang de la division Est, et encore moins se retrouver à une victoire du match de championnat de la Ligue canadienne de football à la mi-novembre.
Si le directeur général du ROUGE et NOIR Marcel Desjardins a récemment avoué que les résultats du club, à seulement sa deuxième saison au sein du circuit, ont dépassé ses attentes en 2015, les joueurs, eux, ne sont pas aussi surpris des succès de leur équipe.
« On croyait en notre potentiel. C’était notre objectif depuis le début de la saison », a confié Pruneau.
« Dès le début de la saison, on savait où on s’en allait, a pour sa part ajouté Lavoie. Nous avions besoin d’une attaque capable de terminer ses séries à l’attaque, et c’est ce que nous avons réussi à assembler cette saison. Nous faisons avancer le ballon, nous marquons des points, nous évitons les revirements, et nous croyons en nos chances. On y a cru dès le début de la saison. »
C’est donc devant une salle comble de plus de 25 000 partisans que le ROUGE et NOIR recevra la visite des Tiger-Cats dimanche après-midi à Ottawa.
Hamilton, qui a mérité sa place en finale de l’Est en vertu d’une victoire de 25-22 aux dépens des Argonauts le weekend dernier au Terrain Tim Hortons, disputera un septième match consécutif depuis sa plus récente semaine de congé, contrairement au ROUGE et NOIR qui a pu se reposer la semaine passée – l’un des avantages de terminer au premier rang de sa division à la fin de la saison – et qui n’aura pas à voyager pour disputer son match le plus important de la saison jusqu’à présent.
Et les hommes de l’entraîneur-chef Rick Campbell vous le diront : ce congé était plus que le bienvenu.
« C’est incroyable, surtout que ça s’est décidé lors du dernier match de la saison, a avoué Pruneau. Le mot s’est passé dans le vestiaire, et tous les joueurs voulaient la semaine de congé. Notre fin de saison a été épuisante, puisqu’on se battait pour la première place de notre division. Chaque match, en fin de campagne, était un match éliminatoire pour nous. On voulait vraiment le congé. »
« La semaine de congé a fait du bien, car elle a permis à certains d’entre nous de soigner quelques bobos, a ajouté Lavoie. Et notre foule est tellement exceptionnelle : nos partisans méritaient que l’on joue un match éliminatoire à domicile. À nous, maintenant, de leur offrir tout un spectacle. »
Burris et Pruneau : un vétéran et un novice
Embauché en tant que joueur autonome en février 2014, le quart du ROUGE et NOIR, Henry Burris, n’en sera pas à son premier match éliminatoire, dimanche, lui qui compte 16 saisons d’expérience dans la LCF.
À l’opposé, on retrouve le secondeur Antoine Pruneau, un ancien de l’Université de Montréal repêché en 2014 par Ottawa, qui est rapidement devenu l’un des meilleurs à sa position – en seulement saisons, et qui goûtera à son baptême des éliminatoires lors de la finale de l’Est.
Si le quart aguerri avoue qu’il aura des papillons dans l’estomac avant de sauter sur le terrain pour affronter les Tiger-Cats, le jeune secondeur, quant à lui, peut difficilement exprimer les sentiments qu’il ressent à l’aube de son premier match sans lendemain dans la LCF.
« Je suis fébrile, je ne peux pas faire autrement, a confié Burris, qui fêté ses 40 ans en juin dernier. J’ai déjà disputé des matchs éliminatoires par le passé, alors je sais que je ne serai pas fébrile avant la journée du match. Par contre, dimanche, je vais être gonflé à bloc, et j’ai hâte de jouer devant nos partisans. Ils sont fiers de nous appuyer, et ils seront bruyants dimanche, j’en suis convaincu. »
« C’est un sentiment exceptionnel, surtout de vivre le tout ici, avec mes coéquipiers. Gagner, c’est une chose, mais gagner avec des bons gars, c’est encore mieux, a souligné Pruneau. C’est agréable de vivre cette expérience à ma deuxième année seulement dans la LCF, et c’est encore plus spécial de savoir qu’on pourrait participer à la Coupe Grey avec une victoire dimanche. Je savais très bien qu’en remportant nos derniers matchs, on serait à une victoire de participer au match ultime. Et on a tout fait pour y arriver. »