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HAMILTON – Comme si la tâche de freiner Henry Burris n’était pas déjà assez difficile, les Tiger-Cats devront maintenant y parvenir sans les services du vétéran joueur de ligne défensive Eric Norwood.
Le directeur général et entraîneur-chef Kent Austin a indiqué mercredi que l’équipe attendait toujours le verdict définitif dans le cas de Norwood, mais que la blessure qu’il a subie au genou semblait sérieuse.
Un énorme défi attend ainsi Hamilton, qui affrontera un quart qui avait lancé six passes de touché contre son unité défensive lors du dernier duel entre les deux équipes.
« C’est difficile, puisque Norwood est un joueur constant qui se donne toujours à fond et qui a réussi de gros jeux pour nous cette année », a indiqué l’entraîneur de la ligne défensive des Tiger-Cats Dennis McPhee.
« Il va nous manquer. »
Norwood a fait partie des meilleurs joueurs des Ticats au cours des deux dernières saisons, lui qui a réussi sept sacs, une interception, deux échappés recouvrés et deux touchés en seulement 10 parties cette année. Il a presque marqué son troisième touché lorsqu’il a intercepté une passe de Burris puis qu’il a retourné le ballon jusqu’à la ligne d’une verge, mettant la table à un touché de Hamilton au début d’une séquence de 20 points sans réplique.
Arnaud Gascon-Nadon, un vétéran de trois saisons avec Hamilton, remplacera donc Norwood au sein de la ligne défensive des Tiger-Cats, alors qu’elle espèrera jouer davantage comme l’unité qui n’avait accordé que 12 points et aucun touché à ce même ROUGE et NOIR lors de la semaine 19.
« Burris est un excellent quart, a dit Gascon-Nadon. Il fait bien son travail, alors nous devrons diversifier nos formations afin d’appliquer de la pression, pour l’empêcher d’être à l’aise et pour réussir des jeux lorsque l’opportunité se présentera. »
Malgré ses 40 ans, Burris produit comme un joueur par excellence du circuit, et il est l’élément principal des succès du ROUGE et NOIR à sa deuxième année seulement dans la LCF, menant les siens à une saison de 11 victoires, comparativement à deux victoires en 2014.
Sans oublier l’embauche de cinq receveurs d’expérience par Ottawa en 2015, quatre d’entre eux ayant franchi le cap des 1000 verges sur des réceptions.
Contre l’unité offensive du ROUGE et NOIR – qui semble tout faire à la perfection dernièrement, de la protection du quart jusqu’à l’utilisation de la course pour remporter le temps de possession presque chaque semaine, Austin a indiqué que son équipe voudra limiter les dégâts en situation de premier essai, afin que Burris ait plusieurs verges à gagner en deuxième essai.
« Ils ont fait du bon travail en situation de premier essai lors de notre dernière partie contre eux, a dit Austin. Nous devons les battre comme nous tenterions de battre n’importe quel autre club, c’est-à-dire en évitant les deuxièmes essais et plusieurs verges à franchir en attaque, tout en les forçant à se retrouver dans cette situation à leur tour sur le terrain. »
« Et nous devons nous assurer de freiner le jeu au sol et de percer la ligne offensive. »
Voilà peut-être le défi le plus important que les Ticats auront à relever. Burris n’est plus aussi mobile comme quart (sa moyenne de 3,7 verges par course est sa plus petite depuis qu’il est devenu partant), alors quand il est à l’aise derrière ses joueurs de ligne offensive, il est capable de tailler au couteau les défenses adverses.
« Nous devrons bien lire le jeu, et exécuter ce que nos entraîneurs nous demandent, a souligné l’ailier défensif Justin Hickman, le meneur des Tiger-Cats avec huit sacs cette année. Sur la ligne défensive, nous devons refermer les brèches, afin que leurs joueurs n’atteignent pas nos secondeurs et nos demis défensifs. »
« Tout le monde a un travail à faire, a-t-il ajouté. Je vais faire le mien, et mes coéquipiers vont faire le leur. Je ne vois pas pourquoi nous ressentirions plus de pression. »
Le ROUGE et NOIR a alloué 43 sacs cette saison (2,4 par match), mais si les Ticats veulent réellement ralentir Burris, leurs joueurs de ligne défensive devront remporter leurs batailles et mettre de la pression sur celui-ci, même sans les services de Norwood.
En deux matchs contre Ottawa cette saison, Hamilton n’a réussi que trois sacs.
« Les joueurs que nous avons sous la main sont vaillants, a dit McPhee. Ils travaillent fort, veulent être les meilleurs, et sont les meilleurs. »
« Ils réalisent à quel point le match de dimanche est important et que nous n’avons pas achevé le travail au cours des deux dernières saisons, et ils vont tout faire pour y arriver. »