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VANCOUVER – Les partisans auront droit à un avant-goût de la demi-finale de l’Ouest, samedi, alors que les Stampeders de Calgary (13-4) seront de passage au BC Place de Vancouver pour y disputer la victoire aux Lions de la Colombie-Britannique (7-10). Cette partie – qui mettra aux prises deux clubs qui s’affronteront à nouveau dans une semaine – sera diffusée sur TSN dès 19 h HE.
Il s’agira du second duel entre les deux équipes cette saison. Le 18 septembre dernier, Bo Levi Mitchell avait lancé deux passes de touché et Jon Cornish avait marqué deux majeurs au sol dans un gain de 35-23 des Stampeders à Calgary.
L’attaque des Stampeders a fait le travail samedi passé dans une victoire de 42-19 aux dépens des Roughriders à Calgary. En effet, les Stamps ont établi de nouveaux sommets en 2015 pour les verges nettes en attaque (441), les premiers essais (28) et les passes de touché sans allouer de sac (3) contre la Saskatchewan. Samedi, Calgary sera sur la route, un endroit où le club montre une fiche de 5-3 cette année et affiche ainsi un dossier supérieur à .500 pour une sixième année de suite – un nouveau record d’équipe (séquence de cinq ans entre les saisons 1992 et 1996).
Les Lions se sont qualifiés pour les éliminatoires le weekend dernier, grâce, entre autres, à un gain de 27-25 sur les Argonauts à Toronto. Pour seulement la deuxième fois de l’année, la Colombie-Britannique traverse une séquence de deux victoires d’affilée. Ainsi, samedi, les Lions chercheront à porter à trois leur série de gains consécutifs, remportant du même coup un cinquième match au BC Place cette saison : la Colombie-Britannique retrouverait ainsi une fiche supérieure à .500 à domicile, elle qui avait terminé la campagne 2014 avec un dossier de 4-5 à la maison.
Stampeders : un premier départ pour Drew Tate cette saison
Souhaitant reposer certains de ses meilleurs éléments en vue des éliminatoires, l’entraîneur-chef des Stampeders John Hufnagel a confirmé que Drew Tate serait le quart partant de son équipe, samedi, en Colombie-Britannique. Ainsi, le vétéran de neuf saisons dans la LCF, qui devrait tout de même partager son temps de jeu avec ses coéquipiers Bo Levi Mitchell et Bryant Moniz, obtiendra un premier départ en 2015.
Il s’agira d’un déjà-vu pour Tate, dont le dernier départ remonte au dix-huitième match des Stamps en 2014, contre les Lions à Vancouver.
« Il a connu une bonne semaine à l’entraînement, a souligné le coordonnateur offensif des Stampeders Dave Dickenson au Calgary Herald. C’est bien pour lui de voir un peu d’action samedi, et je suis persuadé qu’il jouera bien. Il est prêt, et il a eu une influence positive sur notre équipe durant toute la saison. »
Une chose est certaine : Tate a hâte à samedi.
« Il y aura de nouveaux visages dans le caucus, alors nous devrons bien communiquer, imposer notre rythme et exécuter nos jeux à la perfection. Pourvu que nous jouions rapidement et que nous sachions tous ce que nous avons à faire, tout devrait bien aller. En faisant notre travail, individuellement et collectivement, nous connaîtrons un bon match. C’est pourquoi on nous paie après tout. »
Une dernière opportunité pour Lulay avec les Lions?
Les discussions entourant le futur à long terme du quart Travis Lulay seront reléguées à plus tard, puisque le vétéran des Lions renouera avec le poste de partant, samedi, alors que la Colombie-Britannique accueillera les Stampeders au BC Place. L’entraîneur-chef Jeff Tedford l’a confirmé jeudi, soulignant que le quart numéro trois Greg McGhee allait lui aussi voir de l’action contre Calgary.
Perçu comme l’un des meilleurs jeunes quarts du circuit, Jonathon Jennings, 23 ans, a pris les rênes de l’attaque des Lions en septembre, et la recrue s’est avérée une révélation pour la Colombie-Britannique au cours de ses six premiers départs. Les Lions sont désormais son équipe, et il serait surprenant qu’il n’obtienne pas le départ lors de la demi-finale de l’Ouest, dimanche prochain, à Calgary.
Néanmoins, Lulay comprend l’importance d’être prêt advenant qu’il ait à sauter sur le terrain dans les prochaines semaines : un Lulay en santé et en confiance pourrait s’avérer une excellente police d’assurance dans l’éventualité où Jennings éprouverait des ennuis lors des éliminatoires.
« On peut dire ce que l’on veut à propos de cette partie et de son influence sur le classement, mais une occasion dénuée de sens, ça n’existe pas dans le monde du sport professionnel, a confié Lulay au journal The Province. Cette rencontre sera excitante pour plusieurs joueurs. Je suis moi-même fébrile. Les opportunités sont précieuses, peu importe la manière dont elles se présentent. »