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CALGARY – John Hufnagel pouvait difficilement arrêter de sourire.
Mardi, le directeur général et entraîneur-chef des Stampeders répondait aux questions à propos du retour au jeu du demi offensif étoile Jon Cornish. À l’entraînement cette semaine pour la première fois depuis qu’il ait subi une fracture au pouce dans un revers contre le ROUGE et NOIR le 24 juillet dernier, Cornish disputera le match de vendredi contre les Lions de la Colombie-Britannique au McMahon Stadium.
« Jon semble en pleine forme, a indiqué Hufnagel. Il est demeuré en bonne condition physique. Il s’est assuré d’avoir la force et l’endurance cardiovasculaire pour cette journée. C’est génial de voir Jon de retour sur le terrain. Il est un excellent joueur, et nous avons besoin du plus d’excellents joueurs possible sur le terrain. »
« Je sais qu’il est fébrile, et nous sommes heureux de le compter de retour parmi nous », a conclu Hufnagel.
Après tout, pourquoi ne sourirait-il pas?
Bien qu’ils aient subi un revers de 27-16 aux mains des Eskimos d’Edmonton, leurs plus féroces rivaux de l’Ouest, les Stampeders sont toujours à égalité au sommet de la LCF avec une fiche de 8-3. Ils sont l’équipe qui a inscrit le deuxième plus haut total de points de la Ligue cette saison avec 287, et ils pourront compter sur le retour au jeu de Jon Cornish, l’un des joueurs par excellence de la Ligue.
Il est de retour à temps pour une portion cruciale de la saison, une portion qui déterminera si les Stamps disputeront la finale de la division Ouest dans le confort du McMahon Stadium. Et contrairement à l’an dernier, alors qu’une commotion cérébrale l’avait tenu à l’écart du jeu, Cornish a pu garder ses sens aiguisés, voire améliorer son jeu.
« J’ai été capable de maintenir ma condition physique, en m’entraînant, en courant et en faisant les choses que je n’avais pas pu faire l’an dernier, a dit Cornish. J’ai tenté d’utiliser ce temps pour devenir un meilleur joueur de football, et on verra si ma stratégie aura porté ses fruits vendredi. »
L’athlète de 30 ans originaire de New Westminster, en Colombie-Britannique, montre une moyenne de 5,3 verges en 61 courses. Il a aussi marqué trois touchés cette saison. Andrew Harris, son vis-à-vis chez les Lions, vendredi, mène la LCF avec 633 verges et quatre touchés au sol, en plus de ses 383 verges sur des réceptions, mais Cornish est amplement capable de réduire l’écart, lui qui a terminé au premier rang des porteurs de ballons l’année dernière, tout en n’ayant disputé que 11 matchs.
« J’ai toujours aimé jouer contre les Lions, l’équipe de ma ville natale, a dit Cornish. Ils ont quelques ennuis, et ils jouent dernièrement avec un nouveau quart, mais ils aussi connu du succès – Andrew Harris mène la Ligue au chapitre des verges au sol et des verges totales, donc ils font bien de ce côté. »
« J’ai assurément hâte de jouer contre eux, a-t-il ajouté. Quand je regarde leur formation aujourd’hui, je vois une équipe très différente de la première contre qui j’ai joué. J’ai hâte de voir quel type de club ils sont maintenant. »
Cornish ne mentionne toutefois rien à propos du premier rang des statistiques en ce qui a trait aux verges au sol. Il se concentre davantage sur deux choses : aider son équipe à passer à travers la séquence qui s’en vient, surtout avec les Eskimos aussi près, et avoir du succès dans les éliminatoires, autant sur le plan personnel que sur celui de l’équipe.
« Je crois que nous sommes exactement où nous souhaitons être, c’est-à-dire être une équipe qui travaille fort pour s’améliorer, a dit Cornish. Mais je crois que nous devons élever notre jeu d’un autre cran. C’est la dernière portion de la saison. Nous avons encore sept matchs à jouer, et nous devons profiter de chacune de nos occasions. »
En ce qui a trait aux éliminatoires, Cornish a lui-même souligné qu’il n’a jamais réellement eu de succès sur le plan personnel. Il a déjà terminé au sommet de la LCF pour les verges au sol et il a été nommé joueur canadien par excellence à trois occasions et joueur par excellence une fois, mais, chaque année, lors des éliminatoires, les équipes ont réussi à le neutraliser.
« Espérons que cette période sera assez courte pour que je puisse demeurer en santé et entamer les éliminatoires à 100 %, a dit Cornish. J’ai encore quelques objectifs à accomplir dans ma carrière, et connaître du succès lors des éliminatoires et l’un de mes buts principaux. »