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EDMONTON – À quel point la victoire des Eskimos sur les Stampeders, le weekend dernier, vient-elle changer la donne?
Nous savons ce qu’elle signifie pour le classement, les Eskimos se retrouvant présentement à un match des Stampeders au sommet de la division Ouest, la série étant égale 1-1. Par contre, le gain de 27-16 de samedi veut dire bien plus que le simple fait de gruger l’écart entre les deux formations.
« Tout repose entre nos mains, a souligné le maraudeur Cauchy Muamba, qui a remplacé Ryan Hinds, samedi dernier, au stade du Commonwealth. Battre les Stampeders, l’un des meilleurs clubs de la Ligue – ça signifie beaucoup. »
« Ils nous avaient battus lors des 14 ou 15 derniers matchs, donc les battre nous donne un coup de pouce au chapitre du mental. »
En excluant les matchs éliminatoires, les Eskimos avaient perdu les 12 derniers affrontements les opposant aux Stampeders de Calgary. Les Eskimos en avaient assez d’entendre parler de cette séquence, mais reconnaissaient qu’il s’agissait probablement du plus grand obstacle à franchir afin de passer à la prochaine étape.
Edmonton est rapidement devenue l’une des meilleures équipes de la LCF depuis l’entrée en poste de l’entraîneur-chef Chris Jones et du directeur général Ed Hervey, mais le club a montré un dossier de 0-3, en saison régulière, contre Calgary l’an dernier, et a mis fin à une spectaculaire saison avec un revers en finale de l’Ouest, contre les Stampeders.
Les Eskimos ont une fiche de 18-6 depuis le début de la saison 2014 contre des équipes autres que les Stamps, mais à la suite de la victoire de samedi passé, un gros poids a été soulevé de leurs épaules.
« Ils sont les champions en titre de la Coupe Grey, a dit Jones. Ils possèdent ce que nous voulons, et nous avons vu que nous pouvons les battre. Nous avons remarqué que nos joueurs savent désormais qu’ils peuvent battre cette équipe. »
Moins d’une semaine après un revers de 16-7 aux mains des Stampeders, lors de la fête du Travail, les Eskimos ont connu potentiellement leur meilleur match de la saison, une partie coïncidant avec le retour au jeu de Mike Reilly au poste de quart. À son premier départ depuis la semaine 1, Reilly a fait fi du vent et de la pluie pour compléter 22 de ses 40 passes pour 352 verges et trois touchés.
En retard 10-9 à la mi-temps, les Eskimos ont marqué 18 points en deuxième demie pour se distancer de leurs rivaux et finalement l’emporter.
« Il est notre quart numéro un pour une raison, a dit Jones à propos du retour au jeu de Reilly. Vous en avez eu la preuve sur le terrain. Il prend sa place dans la pochette, et il est capable de bouger et d’acheter du temps quand c’est nécessaire. »
« Je crois que les Stampeders ont dû respecter toute la largeur et toute la longueur du terrain, parce que le vent soufflait très fort en première demie, mais ne soufflait presque plus au cours des 30 dernières minutes de jeu, a ajouté Jones. Mais Reilly a un bon bras, et il peut décocher des passes partout sur le terrain. »
La défense d’Edmonton – qui occupe toujours le premier rang du circuit – a réussi à freiner Bo Levi Mitchell et l’attaque de Calgary. Mitchell a complété 25 de ses 41 passes pour 244 verges et un touché, mais il a été victime de deux interceptions – toutes les deux réussies par Muamba.
En deux parties cette saison, les Esks n’ont accordé que 495 verges et deux touchés à Mitchell, interceptant au passage trois de ses passes. Au cours de cette période, les Stamps – la deuxième meilleure équipe du circuit au chapitre des points marqués – n’ont inscrit que 32 points.
« C’était un bel effort, a dit Jones. Nous avons démontré beaucoup de détermination. Il y a beaucoup de caractère dans notre vestiaire, et vous en avez eu la preuve encore une fois. »
« Battre les champions en titre de la Coupe Grey – ça fait du bien. »
Le prochain défi des Eskimos sera un match contre les Tiger-Cats de Hamilton au Terrain Tim Hortons. Les Esks s’étaient inclinés 49-20, à domicile, aux mains des Ticats lors du dernier affrontement entre les deux clubs, et Edmonton aimerait bien prendre sa revanche.
« Nous n’avons toujours pas oublié ce qu’ils nous ont fait lorsqu’ils sont venus ici, a dit Muamba. L’emporter contre Calgary était un bon coup de pouce pour notre mental, et comme nous devons nous concentrer sur Hamilton pour les prochains jours, ça nous aidera beaucoup. »