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EDMONTON – Quelque 85 joueurs étaient en uniforme lors du premier match préparatoire des Eskimos d’Edmonton, dimanche, mais ce nombre n’a pas empêché plusieurs nouveaux venus de se démarquer contre les Roughriders de la Saskatchewan.
Les demis offensifs Shaquille Cooper et Jordan Robinson ont chacun marqué un touché lors de leurs premiers pas sur un terrain de football canadien, et l’ailier défensif Gerald Rivers a réussi deux sacs de suite, dans un gain de 35-12 aux dépens des Riders.
Pour l’entraîneur-chef des Eskimos, Jason Maas, les résultats sur le terrain ont confirmé ses observations effectuées au cours de la première semaine du camp d’entraînement de son équipe.
« Tu apprends plus en obtenant trois répétitions pendant un match qu’en participant à 10 répétitions pendant un entraînement », a expliqué Maas. « Tout ce que nous avons observé pendant les entraînements s’est matérialisé pendant ce match. »
Certains ont identifié Cooper comme une future étoile du circuit. Le produit de l’Université Fort Hays State de 25 ans en a impressionné plus d’un lors du mini-camp de l’organisation le mois dernier à Las Vegas, alors que Robinson et lui ont appris qu’ils auraient la chance de percer la formation des Eskimos à la suite des congédiements de trois vétérans : LaDarius Perkins, John White et Travon Van.
La recrue Shaq Cooper célèbre après avoir marqué un touché lors d’un match préparatoire (La Presse Canadienne)
Avec quelques postes disponibles derrière C.J. Gable, vu comme le partant des Eskimos, Cooper a démontré qu’il pouvait être productif lors du match préparatoire de dimanche dernier, amassant 70 verges en quatre courses et trois attrapés.
« Il a quelque chose de spécial », a dit Maas. « Quand il a le ballon entre les mains, il provoque des choses. Il provoque des choses depuis le mini-camp, depuis la première fois où il a touché au ballon. On cherche à lui donner plus d’opportunités, peu importe quand, et peu importe comment. Jusqu’à présent, il a saisi chacune d’entre elles. »
Cooper a marqué un touché à la suite d’une course de 11 verges pour donner une avance de 21-9 aux Eskimos avec un peu moins d’une minute à jouer à la première demie.
Alors que la production de Cooper est venue en séquences, Robinson a fait des ravages lors d’un jeu en particulier – mais ce fut tout un jeu. Avec quelques minutes à jouer au troisième quart, les Eskimos menant 21-12, le produit de l’Université Sacramento State de 23 ans a saisi une remise de Mike Reilly, il s’est frayé un chemin à travers la ligne de mêlée, il a déjoué le maraudeur des Riders, puis il a sprinté vers la zone des buts pour un majeur de 37 verges.
Les Eskimos avaient aimé Robinson lors d’un essai tout juste avant l’ouverture du camp d’entraînement, mais les deux partis avaient été incapables de s’entendre sur les modalités d’un contrat. Mais quand de l’espace s’est libéré sur la masse salariale, Maas n’a pas hésité à l’inviter au camp d’entraînement.
« Nous étions très heureux de l’inviter au camp », a dit Maas. « Lors des entraînements, nous l’avons vu réussir des jeux impressionnants avec le ballon entre les mains. Ses mouvements sont fluides, et il bifurque très bien. »
« Robinson et Cooper ont simplement besoin d’opportunités, et nous verrons prochainement quand elles viendront pour chacun d’eux. »
Gerald Rivers, un ailier défensif de 27 ans de l’Université Ole Miss ayant récemment effectué un séjour avec les Texans de Houston dans la NFL, saisit lui aussi les opportunités qui se présentent à lui depuis le début du camp d’entraînement des Eskimos.
Même s’il doit encore s’habituer à s’aligner à une verge de la ligne de mêlée, Rivers a réussi deux sacs de suite contre le quart-arrière des Riders Marquise Williams, deux jeux qui ont éventuellement mené au touché de 37 verges de Robinson.
Rivers a indiqué qu’il était heureux de renouer avec l’action, lui qui a connu des moments difficiles à la suite d’une opération à la hanche.
« C’était bien », a dit Rivers. « Nous avons mis beaucoup de pression pour le premier, et pour le deuxième, mon bloqueur a réussi à neutraliser le bloqueur adverse, donc ç’a été un beau travail d’équipe. »
« Notre ligne défensive est affamée. Nous avons de bons joueurs, et ce sera une bonne année, une bonne saison. Mes coéquipiers m’ont très bien accueilli; c’est génial jusqu’à présent. »
Les Eskimos avaient Rivers dans leur mire depuis un bon moment – depuis sa dernière année à l’université, en fait.
Maas a indiqué que le colosse de six pieds cinq pouces et de 255 livres possède des attributs que l’on ne peut tout simplement pas enseigner.
« Il couvre beaucoup de terrain, il est athlétique, et il a obtenu d’excellents résultats au camp d’évaluation… Peu importe la ligue dans laquelle tu évolues, si tu es capable de réussir deux sacs dès ta première opportunité sur le terrain, c’est impressionnant. »
« Je suis persuadé qu’il regardera ses performances sur vidéo et qu’il y aura de petites choses qu’il voudra travailler pour s’améliorer. Mais j’aime le fait qu’à son premier match, il a réussi à être productif. Il a saisi son opportunité, et il travaille très fort; il se démarque lors de nos rencontres d’équipe. »
« Il est l’un des plus studieux, et on aime voir un joueur comme lui réussir. »
Comme les Eskimos devraient reposer bon nombre de leurs partants, vendredi, lors de leur dernier match préparatoire, à Winnipeg, plusieurs nouveaux visages devraient à nouveau avoir la chance de se démarquer. Puis, si tout va bien, Edmonton aura les yeux rivés vers le premier match de leur calendrier régulier, contre ces mêmes Bombers, le 14 juin.
