Kevin Sousa/LCF.ca
HAMILTON – En 2023, inquiet de la situation de son équipe – dont les clés avaient été remises à la Ligue canadienne de football (LCF) pour la deuxième fois en quatre ans –, Eugene Lewis a dit au revoir aux Alouettes de Montréal et s’est joint aux Elks d’Edmonton lorsque s’est ouvert le marché des joueurs autonomes, en février.
Le receveur est tout de suite devenu l’un des visages de la formation albertaine, se disant prêt, à l’époque, à assumer le poids des responsabilités accompagnant le fait d’être l’un des joueurs phares du club. Et ses statistiques, en deux saisons, lui ont donné raison.
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Appelé à capter les passes de multiples quarts-arrière, le joueur par excellence de la division Est en 2022 a réussi 122 réceptions pour 1914 verges et 13 touchés en 30 affrontements de saison régulière à Edmonton au cours des deux dernières campagnes.
Toutefois, malgré les efforts de Lewis, les Elks ont connu deux saisons difficiles, ne gagnant que 11 de leurs 36 parties et ratant les éliminatoires pour une troisième et quatrième campagnes d’affilée.
En juillet 2024, le directeur général et entraîneur-chef Chris Jones a été relevé de ses fonctions, puis, à la conclusion de la saison, le propriétaire de l’équipe, Larry Thompson, a remplacé Geroy Simon (le directeur général par intérim) et Jarious Jackson (l’entraîneur-chef par intérim) par Ed Hervey et Mark Killam, respectivement.
Les jours de Lewis à Edmonton étaient comptés.
Possible joueur autonome, son contrat, signé en 2023, devant prendre fin à midi le 11 février, le natif de Norristown, en Pennsylvanie, n’a reçu aucune offre des Elks cet hiver. Cependant, cinq formations lui ont fait de l’œil lorsque s’est ouverte la période de négociations avec de possibles joueurs autonomes, et, le 12 février, il a paraphé une entente de deux saisons avec le ROUGE et NOIR d’Ottawa.
« Ultimement, ce sont mes conversations avec Shawn Burke et avec (Bob) Dyce (le directeur général et l’entraîneur-chef d’Ottawa, respectivement) qui ont fait pencher la balance; je sentais qu’ils voulaient vraiment obtenir mes services », a expliqué Lewis, jeudi dernier, au cours d’une journée de capture de contenu organisée par la LCF, à Hamilton. « Et ils voulaient un contrat de plus d’une saison. C’était une excellente occasion pour moi, et Ottawa était un endroit où je voulais jouer si les circontances étaient favorables. »
« C’est aussi une excellente occasion d’être plus près de chez moi », a ajouté le receveur de 31 ans. « Ma mère, mes frères et mes sœurs peuvent maintenant faire cinq heures et demie de route pour venir me voir jouer. C’était un autre facteur important pour moi, surtout là où j’en suis dans ma carrière. Je veux que ma famille et mes proches puissent me voir jouer pendant que je joue encore. »
Même si son séjour à Edmonton s’est terminé en queue de poisson, Lewis conserve de bons souvenirs de son passage dans la capitale albertaine, et il garde particulièrement en mémoire les partisans et la communauté d’Edmonton.
« Ils sont accueillants envers tout le monde, mais ils le sont encore plus, on dirait, avec les joueurs américains », a confié Lewis. « Ils encouragent les joueurs américains à rester à Edmonton pendant la saison morte, et même après la fin de leur carrière. Et les partisans étaient dévoués; même si nous affichions des dossiers peu reluisants à quelques reprises, ils continuaient à venir au match. »
En 2024, le receveur Eugene Lewis a terminé la campagne à égalité au premier rang de la LCF avec 10 touchés sur des réceptions dans l’uniforme des Elks (Dave Chidley/LCF.ca)
Après une absence de quatre saisons en éliminatoires, le ROUGE et NOIR a finalement réussi à se qualifier pour le tournoi automnal, en 2024, grâce à une fiche de 9-8-1, un bilan bon pour le troisième rang de la division Est. Les Ottaviens ont baissé pavillon 58-38 devant les éventuels champions de la Coupe Grey, les Argonauts de Toronto, en demi-finale de l’Est, mais qu’à cela ne tienne : l’équipe a effectué un pas de géant vers l’avant l’an dernier, et il n’était pas question pour le directeur général Shawn Burke de tout remanier sa formation.
De fait, le club de la capitale nationale est parvenu à convaincre 22 de ses 32 possibles joueurs autonomes de signer de nouvelles ententes avant ou peu de temps après l’ouverture du marché, le 11 février, et Burke a réussi à mettre sous contrat certains des joueurs les plus convoités, tels que Lewis, qui viendra se greffer à un groupe de receveurs comptant déjà Justin Hardy, Bralon Addison, Kalil Pimpleton et le Canadien Nick Mardner, pour ne nommer que ceux-ci.
« Le côté explosif de notre équipe, en attaque comme en défense, m’emballe», a indiqué Lewis. « Dans le groupe de receveurs, nous sommes tous très compétitifs; je pense que chacun de nous peut connaître un excellent match à tout moment. Et c’est ce genre de joueurs dont un club a besoin, parce que voulez compter sur trois ou quatre receveurs avec des saisons de plus de 1000 verges sur des réceptions. »
« Ensuite, il y a William Standback, dans le champ arrière – nous avons gravi les échelons et nous avons traversé des moments difficiles, ensemble, à Montréal, et c’est une bénédiction de pouvoir rejouer avec lui cette saison », a-t-il ajouté. « Je pense que tout ça va aider à ralentir le jeu pour certains jeunes joueurs, ce qui les aidera à jouer plus vite et à avoir plus de succès. Je suis super enthousiaste à propos du groupe de joueurs que nous avons à Ottawa et j’ai vraiment hâte de recommencer à jouer. »
Et à Ottawa, Lewis n’aura pas à se soucier de celui qui lui lancera le ballon : fort d’une première saison comme partant, au cours de laquelle il a réussi 67 % de ses passes pour 3959 verges, 18 touchés et seulement 10 interceptions, Dru Brown – à moins d’une surprise – sera derrière le centre lors des 18 rencontres du ROUGE et NOIR la saison prochaine.
« Je pense que ce sera génial de jouer avec Dru », a mentionné Lewis. « Quand il était à Winnipeg, il a attendu son moment, mais maintenant, c’est son moment. Il a disputé une première année comme partant, et il comprend ce que ça implique maintenant. Il comprend le processus qu’il doit suivre. Et il sait aussi qu’il peut simplement nous faire confiance. Il n’a pas besoin d’être parfait. Nous allons le faire bien paraître. Nous allons être les gommes à effacer lorsqu’il effectuera des erreurs. »
À LA CONQUÊTE D’UN RECORD VIEUX DE 57 ANS
En 2024, Lewis a terminé la campagne à égalité au premier rang de la LCF avec 10 touchés sur des réceptions, inscrivant au moins un majeur lors de huit matchs consécutifs pour terminer la saison.
S’il parvient à capter au moins une passe de touché lors de chacun des trois premiers matchs avec le ROUGE et NOIR en 2025, Lewis battra le record de tous les temps de la Ligue, établi par Terry Evanshen en 1968.
Si, l’année dernière, il se contentait de jouer son meilleur football – quelque chose qu’il continuera de faire cette année, bien entendu –, Lewis reconnaît que le record d’Evanshen est à portée de main et que ce serait un bel exploit d’inscrire son nom dans le livre des records de la LCF. Mais…
« Je veux qu’on se souvienne de moi comme d’un grand joueur, comme un joueur qui a battu des records et qui a tout donné », a admis Lewis. « Mais mon objectif principal, c’est la Coupe Grey. Mon objectif principal, c’est de gagner. Et je sais de quoi je suis capable. Je sais que Dru va m’aider à y arriver. Je sais que mes entraîneurs vont m’aider à y arriver. Je sais que mes autres coéquipiers vont m’aider à y arriver. Tant qu’on fait ce qu’il faut, qu’on se préoccupe des bonnes choses et qu’on s’entraide, tout ira pour le mieux pour tout le monde. »
« Mais oui, si c’est un exploit que je peux accomplir personnellement, c’est assurément un de mes objectifs pour 2025 », a-t-il ajouté. « Et ça aide tout le monde d’une certaine manière. »