Jeff Vinnick/BCLions.com
TORONTO – Après un impressionnant et encourageant début de saison de 5-1, les Lions de la Colombie-Britannique ont vu leur campagne dérailler au cours des trois derniers mois de leur calendrier 2024.
Affichant un dossier de 4-8 à leurs 12 dernières rencontres, les Lions ont été éliminés en demi-finale de l’Ouest après une défaite de 28-19 aux mains des Roughriders de la Saskatchewan.
LIENS CONNEXES
» Lions : Josh Banks annonce sa retraite
» Lions : Kristian Matte nommé entraineur des demis offensifs
» Dévoilement de l’annuelle édition TRÈS prématurée de l’état des forces AMSOIL
» Plus de nouvelles des Lions de la Colombie-Britannique
Ce fut une fin de saison plus que décevante pour la Colombie-Britannique, compte tenu des effectifs que le club avait sous la main, et cette déception s’est traduite par des changements importants sur la côte ouest.
Les Lions ont effectué de nombreux changements à leur formation et comptent aujourd’hui de nouveaux visages aux commandes : Ryan Rigmaiden est devenu directeur général de l’équipe, tandis que Buck Pierce en est devenu l’entraîneur-chef.
Après avoir été de sérieux prétendants à la Coupe Grey au cours des trois dernières années, les Lions de la Colombie-Britannique espèrent faire un grand pas en avant en 2025.
AU TOUR DE BUCK
Pierce est de retour là où tout a commencé.
Celui qui a passé les cinq premières années de sa carrière de joueur professionnel avec les Lions a été embauché comme 28e entraîneur-chef de l’équipe en décembre. Et Pierce a fait ses preuves. Ayant amorcé sa carrière d’entraîneur avec les Blue Bombers comme entraîneur des demis offensifs en 2014, Pierce a gravi les échelons à Winnipeg et a été coordonnateur offensif de la formation manitobaine au cours des quatre dernières saisons.
Entraîneur-chef pour la première fois, Pierce a dirigé l’une des meilleures attaques de la Ligue canadienne de football (LCF) ces dernières années. Des joueurs comme Zach Collaros (deux titres de joueur par excellence de la LCF), Brady Oliveira (un titre de joueur par excellence de la LCF et deux titres de joueur canadien par excellence de la LCF), Stanley Bryant (deux titres de joueur de ligne offensive par excellence de la LCF), pour ne nommer que ceux-ci, ont excellé sous la direction de Pierce comme coordonnateur offensif.
L’engouement entourant l’embauche de Pierce est donc à son comble. Connu comme l’un des meilleurs cerveaux offensifs de la LCF, Pierce dirigera une formation des Lions composée de joueurs qui réussissent généralement à créer des jeux. Après 10 ans à apprendre à Winnipeg, Pierce est plus que jamais prêt pour cette étape importante.
LE RETOUR (POUR UNE SAISON COMPLÈTE) DE ROURKE
La Colombie-Britannique a fait sensation en convainquant Rourke d’effectuer un retour dans la LCF en août. Mais le retour du joueur canadien par excellence de 2022 dans la LCF ne s’est pas déroulé comme prévu. En neuf matchs, Rourke a lancé quatre passes de touché contre neuf interceptions, avant que les Lions ne redonnent le poste de quart-arrière partant à Vernon Adams Jr. en fin de campagne.
Mais Rourke devrait connaître une bien meilleure année en 2025. Après tout, il est un joueur qui frôlait l’excellence avant de tenter sa chance au sud de la frontière, dans la NFL, au cours des saisons 2023 et, partiellement, 2024. En 2022, Rourke a réussi plus de 78 % de ses passes, cumulant 3349 verges par la passe, 25 touchés et 10 interceptions en seulement 10 matchs. Ses statistiques auraient été encore plus spectaculaires sans sa grave blessure en août de cette saison-là.
Avec un camp d’entraînement complet et une motivation sans faille, on doit s’attendre à ce que Rourke soit de retour au sommet de sa forme cette saison. De son propre aveu, le moment et les circonstances de son retour en Colombie-Britannique n’étaient pas idéaux. Revenir au jeu au sein d’une attaque qui est entièrement la sienne devrait faire une énorme différence.
BETTS EST LUI AUSSI DE RETOUR
Rourke n’est pas le seul athlète de renom à avoir effectué un retour avec les Lions à mi-chemin de la saison dernière. Environ deux semaines après le retour de Rourke à Vancouver, Betts a également rejoint la formation britanno-colombienne après quelques mois avec les Lions de Détroit dans la NFL. À son retour, Betts a réussi 13 plaqués défensifs, deux sacs et une interception en sept matchs.
Savoir que Betts sera de retour pour une saison complète n’a rien de rassurant pour les lignes offensives adverses, comme l’a prouvé la campagne 2023. En 18 matchs cette année-là, Betts avait réussi un record canadien de 18 sacs, ce qui lui a également permis de terminer l’année au premier rang de la Ligue. Le dominant ailier défensif avait également ajouté quatre échappés provoqués et 44 plaqués défensifs, ce qui lui a valu le titre de joueur défensif par excellence de la LCF.
Avec une saison complète devant lui, Betts est bien placé pour avoir un impact considérable sur une équipe de la Colombie-Britannique qui a déjà terminé deuxième rang du circuit pour les sacs en 2024 avec 39.
DES MOUVEMENTS SUR LA LIGNE
Il suffit d’un bref coup d’œil à la saison morte des Lions pour identifier un point que l’état-major a cherché à corriger cet hiver : la tenue de la ligne offensive du club. Après avoir concédé 43 sacs, le pire total de la ligue en 2024, la Colombie-Britannique devait absolument améliorer sa ligne à l’attaque, et Rigmaiden a réussi à le faire avec quelques ajouts importants.
Les Lions ont acquis le bloqueur à droite Dejon Allen, double membre de l’équipe d’étoiles de la LCF, des Argonauts de Toronto début janvier, dans le cadre d’une transaction qui a fait passer le secondeur canadien Ryder Varga aux Torontois. L’arrivée d’Allen, élu joueur de ligne offensive par excellence de la LCF en 2023, est un coup de maître pour la Colombie-Britannique. De plus, Allen devrait former un duo exceptionnel avec Jarell Broxton, qui vient de terminer avec brio une deuxième saison consécutive au poste de bloqueur à gauche.
La mise sous contrat de David Foucault, ancien cinquième choix au total du repêchage de la LCF, est également à souligner. Joueur évoluant régulièrement à la position de garde au cours des dernières saisons avec les Elks d’Edmonton, Foucault a signé un contrat d’un an avec les Lions à l’ouverture du marché des joueurs autonomes en février. Probablement destiné à jouer comme garde à gauche, Foucault contribuera à consolider la protection du « côté aveugle » de Rourke.
UNE ATTAQUE AÉRIENNE HAUTE EN COULEUR… ENCORE UNE FOIS
La Colombie-Britannique amorcera la saison 2025 avec l’un des groupes de receveurs les plus prisés de la LCF, un aspect récurrent pour les Lions ces dernières années. Voilà un autre atout pour Rourke, qui cherche à retrouver le sommet de son art. C’est aussi un élément qui devrait inspirer beaucoup d’optimisme aux partisans britanno-colombiens à l’approche de la campagne 2025.
Les Lions ont consenti un nouveau contrat au Montréalais Justin McInnis, après son fulgurant succès en 2024. Fort d’une nouvelle entente de deux ans, McInnis cherchera à poursuivre sur sa lancée d’une saison qui l’a vu mener la Ligue avec 1469 verges sur des réceptions, sept touchés sur des réceptions et une impressionnante moyenne de 16,0 verges par réception.
Et ce n’est pas tout. La Colombie-Britannique comptera également sur Keon Hatcher, qui a franchi le cap des 1000 verges sur des réceptions à deux reprises au cours de sa carrière, dès le début du camp d’entraînement, lui qui avait manqué la première moitié de la dernière saison afin de se remettre d’une blessure. Ajoutez à cela l’émergence d’Ayden Eberhardt et le toujours fiable Jevon Cottoy… L’attaque aérienne des Lions sera quasi inarrêtable la saison prochaine.