Vandal : « Nos entraineurs font de l’excellent travail, et je sais qu’on va être prêt »

TORONTO – Samedi, le joueur de ligne offensive québécois Anthony Vandal foulera la pelouse du stade Percival-Molson en tant que partant, quand les Argonauts de Toronto se mesureront aux Alouettes de Montréal dans le cadre de la finale de l’Est.

Repêché au dernier rang du repêchage 2023 de la Ligue canadienne de football (LCF), et ne provenant pas d’une puissance universitaire (Sherbrooke), il serait permis de croire que ce scénario relève d’un concours de circonstances rocambolesque et d’un simple coup de chance.

Pourtant, il n’en est rien.

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C’est avec une volonté et une discipline de fer que Vandal a gagné le poste dans lequel il évolue aujourd’hui.

Après avoir été cédé au Vert et or de l’Université de Sherbrooke au terme du camp d’entrainement des Argonauts en 2023, Vandal s’est redressé les manches et s’est attelé à la tâche, croyant mordicus qu’il avait sa place dans la LCF.

Avec son entraineur, l’ancien joueur de ligne offensive Dominic Picard – qui agit aujourd’hui à titre d’entraineur des demis offensifs chez les Argos –, Vandal a établi un plan de match clair, qui allait lui permettre d’atteindre son rêve.

« Il sait exactement ce que c’est d’être joueur de ligne de la LCF », m’a mentionné Vandal au bout du fil. « Il m’a proposé un plan. Il m’a entrainé exactement comme il le fallait pour m’amener là où je voulais aller. Il m’a donné les outils qui m’ont permis d’arriver au camp cette année et de bien performer. Il m’a donné la ligne directrice pour devenir un joueur de football professionnel. »

Rencontré la semaine dernière en amont de la demi-finale de l’Est, remportée 58-38 par les Argos aux dépens du ROUGE et NOIR, Picard était visiblement fier de son protégé.

Dominic Picard est fier du chemin parcouru par Anthony Vandal depuis le repêchage de 2023. (Cameron Bartlett/LCF.ca)

« Il a été très réceptif, il est embarqué dans mon plan. On l’a bien outillé. Quand il est revenu à Toronto, il avait grandi; il a cru en lui et il a adhéré au processus », avait-il mentionné.

Après s’être taillé une place dans la formation des Argos au terme du camp, Vandal a profité d’une blessure pour s’emparer d’un poste de partant lors de la semaine 10. Il a gagné en confiance au fil de la saison, obtenant des notes de Pro Football Focus (PFF) de 84,2 et de 85,9 en protection de passe, respectivement, lors des deux dernières semaines du calendrier régulier.

Un meilleur début de match sera de mise

Les Argos ont remporté leur match de demi-finale de l’Est haut la main. Pourtant, c’est le ROUGE et NOIR qui a amorcé la rencontre du bon pied, se creusant même une avance de 23-17 avec moins d’une minute à faire en première demie grâce à un touché de Jaelon Acklin.

S’en est suivi un botté d’envoi raté, qui a permis aux Argonauts de récupérer le ballon en territoire adverse. Alors qu’il ne restait plus de temps au cadran au deuxième quart, Lirim Hajrullahu a réussi un placement qui a porté la marque à 23-20 en faveur d’Ottawa.

Le vent a semblé tourné en la faveur des Argos à ce moment-là, eux qui ont inscrit 14 points au troisième quart, puis 24 autres au quatrième quart.

Quand je l’ai questionné à ce sujet, Vandal a expliqué que ce botté raté, suivi d’un placement, avait donné beaucoup de rythme aux Argos.

« On est très résilient; quand c’est arrivé à la fin du deuxième quart, ça nous a donné du rythme. Le momentum a changé de bord, et nos trois unités ont fonctionné à plein régime. »

Les Argonauts savent qu’un meilleur départ sera de mise contre les Alouettes. Face à une foule hostile au stade Percival-Molson, il pourrait devenir très difficile de jouer du football de rattrapage.

Les Argos savent qu’ils devront connaitre un bon début de match contre les Alouettes. (Kevin Sousa/LCF.ca)

« Il va falloir saisir le momentum le plus rapidement possible », a affirmé Vandal. « C’est une bonne équipe, et jouer sur la route c’est différent de jouer à la maison. Il faut changer des trucs, par exemple la cadence silencieuse. »

Quand on regarde les trois affrontements entre les deux équipes cette saison, le succès au sol qu’ont connu les Argos saute aux yeux. Lors de la semaine 17, notamment, Toronto avait accumulé un impressionnant total de 234 verges au sol et deux touchés en 30 courses.

Alors que le demi offensif Ka’Deem Carey a connu une journée relativement tranquille la semaine dernière – neuf courses, pour 43 verges – les analystes s’attendent à voir les Argos faire appel à ses services beaucoup plus souvent contre les Alouettes, qui possèdent, en plus, une excellente défense aérienne.

Vandal s’est montré très peu bavard sur le sujet, ne révélant pas les intentions de l’attaque torontoise.

« C’est une très bonne question, moi j’exécute seulement les assignations qu’on me donne. D’être dangereux autant au sol que par la passe est une des forces de notre unité offensive. En tant que joueur de ligne, j’attends l’appel et je fais ce qu’on me dit », a-t-il résumé, sourire en coin.

Tenter de prévoir l’imprévisible

Samedi, les Argonauts feront face à l’une des meilleures unités défensives de la LCF. Le coordonnateur défensif des Alouettes, Noel Thorpe, est reconnu pour ses schémas uniques et ses blitz non orthodoxes.

L’entraineur-chef des Argos Ryan Diwiddie a même fait part de ce phénomène lors de sa conférence de presse après la victoire de Toronto contre Ottawa la semaine dernière.

« Noel a eu deux semaines pour se préparer pour nous », avait mentionné Dinwiddie. « Il est un bon coordonnateur défensif, on sait qu’il va nous présenter plusieurs formations différentes. On doit s’assurer d’être prêt et de mettre nos joueurs dans des positions avantageuses. »

« Les Alouettes ont une défensive un peu exotique », a renchéri Vandal cette semaine. « Certaines équipes sont plus traditionnelles, mais les Alouettes sortent vraiment de l’ordinaire avec les genres de pressions qu’ils amènent et les permutations défensives qu’ils exécutent. Nos entraineurs font de l’excellent travail, et je sais qu’on va être prêt. »

Le duel de finale de l’Est entre les Argonauts et les Alouettes sera disputé le samedi 2 novembre dès 15 h HE. La rencontre sera présentée sur les ondes de RDS.