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EDMONTON – Si vous êtes un membre ou un partisan des Elks d’Edmonton, vous êtes sans doute lassés d’entendre parler de séquences.
Une séquence de revers à domicile ayant duré pendant plus d’une saison. Une séquence de neuf revers pour amorcer la campagne 2023 – qui a essentiellement mis fin à leurs chances de participer aux éliminatoires. Bien que ces deux séquences aient pris fin l’an dernier, il y en a une autre que le club a dans sa mire cette année.
Les Elks n’ont pas participé aux éliminatoires depuis 2019, alors que le club avait effectué un croisement éliminatoire et avait baissé pavillon devant les Tiger-Cats de Hamilton en finale de l’Est.
La principale question du côté des Elks en 2024, une année au cours de laquelle l’équipe a fait plusieurs changements à sa formation au cours de la saison morte, est de savoir si le club sera en mesure de mettre fin à cette dernière horrible séquence et d’accéder aux éliminatoires pour la toute première fois au cours des années 2020.
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Le changement le plus important à Edmonton cette année se situe à la position de quart-arrière. Après une saison dans l’USFL, en 2023, McLeod Bethel-Thompson s’est laissé convaincre par le directeur général et entraîneur-chef Chris Jones d’effectuer un retour dans la Ligue canadienne de football (LCF). L’athlète de 35 ans a mené la Ligue pour les verges par la passe en 2022, à sa cinquième saison avec les Argonauts de Toronto, campagne au cours de laquelle son club a surpris les Blue Bombers de Winnipeg pour remporter la 109e Coupe Grey. Bethel-Thompson ajoute l’expérience d’un champion au sein du groupe de quarts-arrière des Elks, et il a démontré ses qualités de leader par le passé. Malgré toutes les belles choses qu’a démontrées Tre Ford en deuxième moitié de saison l’an dernier, le quart-arrière de 26 ans sera sans doute le substitut de Bethel-Thompson, de qui il pourra apprendre énormément.
Sur le terrain, cependant, les deux joueurs pourraient former un duo dangereux. Bethel-Thompson possède un excellent bras, et quiconque a vu un match de Ford dans l’uniforme des Elks la saison dernière sait ce qu’il est capable d’accomplir avec ses jambes. Jarious Jackson, qui a semblé raffoler des expériences qu’il a menées l’an dernier après avoir accepté le rôle de coordonnateur offensif du club, a probablement construit un livre de jeux fascinant pour l’ensemble des aptitudes de ses quarts-arrière en vue de la saison 2024.
Contrairement à l’an passé, les Elks pourront probablement profiter d’une certaine constance à la position de quart-arrière pour amorcer la campagne, et le tout devrait les aider à remporter plus de matchs cette saison.
Edmonton compte également sur un groupe de receveurs qui comprend Eugene Lewis, Kurleigh Gittens Jr., Dylan Mitchell et Kyran Moore. Le demi offensif Kevin Brown a franchi le cap des 1100 verges au sol la saison dernière, et il pourrait gagner encore plus de verges cette année. En 2023, la ligne offensive des Elks a concédé 52 sacs, un total bon pour le cinquième rang de la LCF. Se hisser parmi les meilleurs du circuit dans cette catégorie ne pourrait que les aider.
Défensivement, les Elks devraient déployer une unité similaire sur le terrain cette année, avec des visages familiers à tous les niveaux. Jason Shivers sera de retour au sein du personnel d’entraîneurs piloté par Jones, après avoir été l’entraîneur des demis défensifs de l’édition de 2015 d’Edmonton ayant remporté la Coupe Grey. Shivers a obtenu son premier poste comme entraîneur sous Jones, œuvrant d’abord avec lui à Edmonton en 2015, puis en le suivant en Saskatchewan en 2016. Quand Jones a quitté les Riders pour se joindre à une équipe de la NFL, Shivers est devenu le coordonnateur défensif en Saskatchewan, un rôle qu’il a occupé jusqu’en 2023.
Le joueur de ligne défensive Elliott Brown espère être l’un des nouveaux visages à Edmonton qui pourra aider l’équipe à connaître plus de succès que lors des dernières saisons (GoElks.com)
La ligne défensive des Elks devra être revampée cette année. Le club devra remplacer Jake Ceresna, qui a été échangé aux Torontois en retour de Gittens, et il devra se passer d’AC Leonard. Les deux hommes avaient compté pour 24 (12 chacun) des 40 sacs de l’équipe en 2023. L’entraîneur de la ligne défensive Nate O’Neil cherchera aussi des manières de mieux freiner le jeu au sol de ses adversaires cette année. La défense contre la course des Elks a été malmenée par les demis offensifs la saison dernière, alors que le club a concédé 2459 verges au sol, soit le pire total du circuit (moyenne de 136,6 verges par match).
Les Elks voudront aussi créer plus de revirements. Ils n’ont réussi que 13 interceptions en 2023, un total bon pour le dernier rang de la Ligue, à égalité, étrangement, avec les champions de la division Ouest, les Blue Bombers de Winnipeg. Le ratio de revirements d’Edmonton la saison dernière était de moins-18, le deuxième pire ratio de la LCF. De meilleures performances de ses quarts-arrière et de meilleures sorties de son unité défensive devraient aider le club à remonter la pente dans cette catégorie.
Finalement, les Elks ont obtenu du renfort au sein de leurs unités spéciales, eux qui ont mis sous contrat le joueur par excellence sur les unités spéciales de la Ligue en 2023, Javon Leake, et le botteur Boris Bede, tous les deux anciennement des Argonauts. Leake a retourné quatre dégagements pour des touchés l’an dernier et devrait offrir aux Elks une production qu’ils n’ont tout simplement pas obtenue au cours des 10 dernières années. Bede a réussi 94,9 % de ses placements l’an dernier, le meilleur pourcentage de la Ligue, et son placement le plus long (53 verges) a été le deuxième plus long duc circuit en 2023. Une formation ne devrait pas miser sur son spécialiste des retours de botté et sur son botteur pour gagner ses matchs, mais, au cours d’une saison, les bonnes équipes obtiennent généralement des contributions intéressantes de ces deux joueurs.
Bref, les Elks devraient amorcer la saison 2024 avec d’importants changements à la position de quart-arrière, et ils semblent avoir tous les éléments en place pour compter sur une attaque plus que potable cette saison. Étrangement, considérant qu’il s’agit d’une équipe construite par Chris Jones, les plus importantes questions se retrouvent en défense. Si l’unité défensive des Elks se transforme pour devenir un groupe aimant créer le chaos chez ses rivaux et provoquer des revirements, comme le font généralement les unités défensives coordonnées par Jones, les Elks auront probablement une chance de gravir les échelons au sein du classement dans l’Ouest, et ainsi mettre fin à cette dernière désastreuse séquence.