REGINA – Dimanche, les Roughriders de la Saskatchewan (1-10) accueilleront les Eskimos d’Edmonton (5-6) au Mosaic Stadium de Regina pour mettre fin à la treizième semaine d’activités dans la LCF. Cette partie sera diffusée sur TSN à compter de 16 h 30 HE.
Il s’agira d’un troisième match entre les deux clubs cette saison. Le 8 juillet, le receveur Adarius Bowman avait marqué trois touchés, et les Eskimos avaient mérité une victoire en prolongation de 39-36 aux dépens des Roughriders à Edmonton. Puis, le 26 août, le quart-arrière Mike Reilly avait lancé deux passes de touché et avait marqué un majeur au sol pour mener Edmonton à un gain de 33-25 au Brick Field.
Les Eskimos ont laissé filer une avance de 14 points lors de la semaine 12, en route vers un revers de 34-28 aux mains des Stampeders de Calgary. Ayant perdu ses deux derniers matchs, Edmonton voudra renouer avec la victoire afin de demeurer dans la course aux éliminatoires dans la division Ouest. Le duel de cette semaine est peut-être le remède aux maux des Eskimos : la troupe de Jason Maas montre une fiche de 2-0 contre les Roughriders en 2016, et Edmonton a défait la Saskatchewan sept fois au cours des huit derniers matchs entre les deux formations.
Dans un duel chaudement disputé, les Roughriders ont baissé pavillon par la marque de 17-10 devant les Blue Bombers, samedi dernier, à Winnipeg. Il s’agissait de la meilleure performance défensive de la Saskatchewan jusqu’à présent cette saison, l’équipe n’ayant accordé que 17 points et que 317 verges à l’attaque des Bombers. Les chances de voir les Riders prendre part aux éliminatoires s’amenuisent. Winnipeg, en 2000, avait participé aux éliminatoires avec une fiche de 7-10-1 – la pire fiche pour accéder aux éliminatoires depuis l’instauration de la règle du croisement. Les Riders ne pourront faire mieux que 8-10 cette année.
L’édition 2006 des Eskimos est la dernière équipe championne de la Coupe Grey à ne pas avoir réussi à se qualifier pour les éliminatoires la saison suivante (fiche de 7-11 bonne pour le quatrième rang de l’Ouest).
Aujourd’hui, avec plus de matchs joués que de rencontres à disputer, les Eskimos – champions en titre – occupent le quatrième rang de leur division en vertu d’un dossier de 5-6. Toutefois, bien que le club ne soit présentement pas en position pour participer aux éliminatoires, l’entraîneur-chef Jason Maas préfère que son équipe se concentre sur d’autres objectifs.
« Nous ne parlons pas de course aux éliminatoires : nous nous concentrons plutôt sur ce que nous devons accomplir chaque jour », a indiqué Maas au Edmonton Journal. « Notre principal objectif est de remporter la Coupe Grey chaque année, et n’importe quel autre résultat est un échec. Mais il s’agit d’un but à long terme. Nos objectifs, à court terme, sont de gagner chaque semaine, de bien performer et de bien nous préparer. »
Les Eskimos divisent cependant leur saison en tiers. Ainsi, après avoir montré une fiche de 2-4 après ses six premiers matchs, Edmonton cherchera à afficher un dossier de 4-2 à la suite du deuxième tiers de sa saison, grâce à une victoire aux dépens de la Saskatchewan – qui mettrait aussi fin à une série de deux revers.
« Ce deuxième résultat serait complètement à l’inverse du premier, alors ça signifierait que nous nous dirigeons dans la bonne direction », a dit Maas. « Vers la fin de la saison, c’est le moment où tu veux jouer ton meilleur football. »
Les Roughriders devront mieux répondre à l’attaque au sol des Eskimos
L’unité défensive des Roughriders a montré des signes encourageants contre l’attaque aérienne des Eskimos lors du plus récent duel entre les deux clubs. Ayant concédé 378 verges et quatre touchés par la passe au quart-arrière Mike Reilly en juillet, la tertiaire de la Saskatchewan a limité le passeur d’Edmonton à 253 verges et à deux touchés par la passe le 26 août dernier.
Selon la recrue Justin Cox, la chimie s’étant développée entre les demis défensifs – un groupe composé de nombreux nouveaux visages en 2016 – au fil de la saison est à l’origine de cette amélioration.
« Comme nous avons passé un peu plus de temps ensemble, nous formons une meilleure unité. Nous communiquons mieux les uns entre les autres, et nous jouons de manière plus intelligente », a-t-il expliqué à La Presse Canadienne.
Toutefois, la défense des Roughriders devra faire un meilleur travail pour arrêter l’attaque au sol de ses rivaux.
Les Eskimos ont amassé 114 verges par la course lors de leur victoire du 8 juillet dernier. Le demi offensif John White avait récolté 96 verges au sol, alors que Reilly en avait cumulé 18. Puis, le 26 août, Reilly et le demi offensif Shakir Bell avaient totalisé 183 verges par la course.
Qu’Edmonton opte pour White ou pour Bell, les Riders en auront plein les bras.
« C’est difficile de les voir derrière ces gros joueurs de ligne », a indiqué l’entraîneur des secondeurs Phillip Lolley. « Nous devons les repérer, déceler leurs tendances, diminuer les brèches et pourchasser le ballon. Et tous nos joueurs devront fournir un effort optimal pour arrêter l’un ou l’autre de ces joueurs. »